А ведь он тоже владеет этой техникой, я уверена!

Не зря же в генералах ходит…

– Хорошо, – кивая самому себе, продолжает Ро’ун, когда мы доходим на тренировочного поля, – скажи мне, что ты видишь перед собой?

Оглядываю площадку, на которой тренируются рослые, плечистые северяне с рельефными телами, покрытыми потом от затрачиваемых усилий…

Выглядит всё это настолько мужественно и брутально, что, попади сюда Алинэ, боюсь, у неё случился бы сердечный приступ…

– Я вижу… – произношу не спеша, пытаясь разгадать загадку... а затем меня озаряет, – Я вижу мужчин, овладевших первой ступенью моей техники!

Всё так и есть: движения, которые они оттачивают, мне знакомы! Более того… я сама, тренируя первую ступень, сильно набрала в массе – отчего мой двоюродный братец даже начал смеяться надо мной, обзывая бревном. Всё вернулось на круги своя, когда я подобралась ко второй ступени – «очищение». Вот, тогда-то я и сбросила всё лишнее, сохранив лишь мощный, но гибкий мышечный каркас. Освоив вторую ступень, я преподала хороший урок своему кузену, уложив его на обе лопатки при своей вновь обретенной миниатюрной фактуре; помню, он после этого жаловался дяде, что весом я, как статуя Кинами! А когда я смогла овладеть третьей ступенью – «лёгким телом», во дворце не осталось бойцов, способных противостоять мне.

– Всё верно. Первая ступень первого уровня секретной техники императорского рода «Повелитель Грозы» широко распространена на северных землях, – вновь кивает Ро’ун, глядя на обнаженных по пояс воинов, отрабатывающих движения, – это был осознанный выбор Его Величества: он желал, чтобы наша армия отличалась выносливостью и была способна справиться с любым противником.

Первая ступень… первого уровня?..

Выходит, мои знания – неполные?

Пораженная, смотрю на потных мужчин, тренировавшихся друг с другом.

И, я ведь не ослышалась? Он упомянул секретную технику императорского рода»?!

– Генерал, – обращаюсь к своему спасителю, широко раскрытыми глазами глядя куда-то далеко за пределы площадки для новичков, – вы заступились за меня перед Его Величеством, зная, что моя родня выкрала секретные техники империи Го?

Даже если принять тот факт, что я – дочь простого наёмника, а не внучка великого завоевателя и известнейшего из правителей государства Цай… кража остаётся кражей.

Кем бы ни был вор – он должен быть казнён.

– В отличие от быстрого на расправу брата и друга, чей разум занят проблемами совсем иного масштаба… – чуть наклонившись ко мне, тихим голосом произносит Ро’ун, – я способен распознать наследницу великого государства Цай в костюме служанки герцогини Даронской...

Потрясенно смотрю на него, ощущая дрожь по всему телу.

– Приятно познакомиться, Аянэ Тэра. Или к вам лучше обращаться по вымышленному имени? – мягко улыбнувшись, уточняет белый генерал Грозовой Дюжины.

– Как вы догадались? – беззвучно спрашиваю.

– Вы не поверите, с трудом: кто вообще может предположить, что наследница могущественного гиганта Цай станет переодеваться в служанку юной герцогини, чтобы наведаться в империю Го? Вы выдали себя только у статуи Макота, – протягивает Ро’ун, выпрямляясь надо мной.

Я даже не заметила, что всё это время он стоял, склонившись, – едва не касаясь моего лица своим…

– И чем же я выдала себя? – удивленно смотрю на него.

– Своей брачной клятвой, – впервые открыто усмехается белый генерал, а я ещё несколько секунд просто смотрю на него, не понимая…

И лишь потом до меня доходит.

Моя клятва…

От страха я произнесла слова, заученные с детства – и даже не заметила этого!

Слова, которые должна была повторить перед статуей Макота, когда прибыла бы с посольством из государства Цай в империю Го, дабы отпраздновать свадьбу с молодым императором Каяном Первым.

Свадьбу, о которой договорились мой дед и его отец – двадцать лет назад, после окончания войны.

– Вы… не выдадите меня? – без какой-либо надежды спрашиваю.

– Разве это должно волновать вас больше всего? – уточняет Ро’ун, наклонив голову и сведя брови.

– О чём вы? – переспрашиваю.

– Взгляните ещё раз на эту тренировочную площадку. Восстановите в памяти момент столкновения с Джаем; вспомните о желании императора уничтожить государство Цай…

Он желает уничтожить нас…

Теперь, когда об этом сказали вслух, мне стало физически плохо.

– Так что же должно волновать меня больше всего? – спрашиваю совсем тихо.

– Больше всего вас, наследница Цай и невеста Его Величества, должен волновать вопрос, почему ваши родные не дали вам овладеть всей техникой Повелителя Грозы, которую ваш дед вытребовал за мирный договор двадцать лет назад, – произносит Ро’ун, и впервые в его взгляде я замечаю холод севера.

– Всей техникой… – повторяю, как слабоумная.

– Ненависть нынешнего императора берёт корни от унижения, испытанного его отцом, когда тот вынужден был отдать секретную технику своего рода восточному тирану, запугавшему весь материк после рождения слабой внучки без капли магии, – чеканит белый генерал, не отрывая от меня тяжелого взгляда.

– Никто не знал, что я родилась без магии! – качаю головой, недоверчиво глядя на него.

– Об этом знали ваши враги в Солнечном дворце! И передали весть всем, кому нужно. Неужели вы думаете, что полная техника не добралась до вас потому, что вас берегли от опасных знаний?

– О чём вы гово…

– Ная, император не признал в вас свою невесту лишь по одной причине: он уверен – Аянэ Тэра владеет той же силой, что и он сам! Но вы овладели лишь жалким первым уровнем – и Каян решил, что в вашем случае была простая утечка информации, а его заклятая невеста всё ещё сидит в Солнечном дворце, презирая север и смеясь над нашим поражением в той унизительной войне!

– Ро’ун, – позволяю себе назвать его по имени, останавливая поток напряженного шепота, сбивавшего меня с ног чередой ужасающих открытий.

– Я слушаю вас, наследница, – мгновенно приходит в себя белый генерал, ещё секунду назад так сильно напоминавший своего безумного брата.

– Я не знала об этом, – медленно качаю головой, – ничего не знала.

– Это не избавит вас от необходимости защищаться от армии Его Величества, когда он решит идти на Цай, гонимый праведной местью, – спокойно, даже вежливо произносит Ро’ун.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Я не знаю – что именно… но я придумаю, – ощущая головную боль, бормочу.

Я искренне надеюсь, что у этой ситуации есть выход! Просто сейчас я его не вижу… но это не значит, что его нет…

Дед затеял войну с севером, чтобы добыть для меня секретную технику, которой владел отец Каяна! На тот момент империя Го не была такой великой – она только сформировалась и была ослаблена внутренними конфликтами, и, естественно, война с таким гигантом, как Цай, была проиграна. Теперь понятно, почему все приближенные к тайне так ненавидят жителей восточного государства. Мало того, что наша земля – родина магов огня, так дед ещё и вынудил север отдать ему секретную технику, сравнимую по силе с настоящей магией!