– Это не просто «навыки». Это утечка. Наш недосмотр. И вот это нас сильно беспокоит, – не вдаваясь в подробности, отвечает белый генерал, а я, наконец, начинаю понимать, в какую ситуацию случайно угодила…

– Полагаете, эти знания добыты нечестным путём? – негромко спрашиваю.

– Не полагаю, я уверен в этом.

– Почему тогда я всё ещё жива? – спрашиваю прямо.

Ро’ун безмятежно улыбается, продолжая двигаться к невысоким строениям в дальней части дворцового комплекса.

Что-то здесь не так.

Сомневаюсь я, что меня так просто примут – не задавая вопросов, не выясняя, кем был на самом деле мой отец. Военный шпионаж – самое тяжелое преступление. И, даже если у них на счету каждый воин, владеющий техникой Физического Превосходства… в рядах северной армии мне вряд ли найдётся место. Одно моё лицо уже является раздражителем для местных! Да и доверить незнакомке свою спину вряд ли кто захочет – если только…

– Ты знаешь, что это? – белый генерал останавливается перед статуей высокого старца в развевающихся от ветра одеждах.

– Это Макот – прародитель всех северян. Родоначальник магов ветра. Олицетворяет жизнестойкость и целеустремлённость. Является символом борьбы с самой судьбой, – сосредоточенно разглядывая статую Бога Порядка, отвечаю.

– Я не смогу доверить тебе место в отряде новичков, пока ты не принесёшь клятву перед Макотом, – протягивает Ро’ун, а к моим щекам приливает кровь.

И как я об этом не подумала!

Когда говорила, что я лишь наёмная работница, я никак не могла предположить, что меня заставят клясться в верности императору севера!

Я не могу принести такую клятву – особенно перед Богом Порядка!

– Как вы знаете, я родом из государства Цай. И ещё в детстве я принесла клятву при статуе Кинами, что буду верна своей родине… – напряженно произношу.

– Ты ставишь меня в трудное положение. Я не могу взять на себя ответственность за тебя перед Его Величеством, если ты не дашь клятвы верности, – с абсолютным спокойствием глядя на меня, произносит белый генерал.

Ну, конечно – не можешь! Иначе не занимал бы свой пост в таком молодом возрасте!

Как же быть…

Если я не найду выхода из этой ситуации, меня казнят сегодня же: Ро’ун может вести себя дружелюбно по отношению ко мне, но вряд ли он будет покрывать меня перед своим другом императором, откажись я давать присягу…

– Я могу принести Макоту другую клятву! – выхожу вперёд и встаю перед Северным Старцем, ощущая внутри озноб от волнения, – Я, уроженка государства Цай и потомок Богини Мудрости Кинами, клянусь, что не причиню вреда Его Величеству Каяну Первому, Императору Го! Я клянусь, что не выдам никому военной тайны, если мне таковую доверят – и пусть оба древних бога покарают меня, если я совру! И я клянусь, что в отношении жителей севера у меня нет дурного умысла. Если я солгала – пусть Макот разорвёт меня на части прямо на этом месте!!! – произношу с силой и внутренней убежденностью, и крепко зажмуриваюсь, ожидая кары Бога Порядка.

Говорят, бывали случаи, когда шпионы других государств сгорали дотла перед статуей Кинами. Страшно подумать, как карает Северный Старец…

Но всё, что я сказала – правда. Я пришла сюда не мстить. Я хочу разобраться в происходящем. И, если хранитель севера примет мою клятву, значит, я не вру и самой себе…

Открываю глаза, спустя несколько бесконечно долгих секунд, – и смотрю на неподвижную статую.

– Любопытная клятва, – протягивает Ро’ун, мягко улыбнувшись мне.

– Я не могла поклясться, что не наврежу никому из своих будущих сослуживцев, потому что ещё на кухне гостевого дворца поняла, каким способом у вас принято добывать чужое уважение, – говорю, как есть, ощущая волну облегчения от того, что всё ещё жива.

Бог Порядка принял мою клятву.

И дал мне шанс выжить на этих недружелюбных землях.

Кажется, я всё-таки в любимчиках у богов…

– Ты права. Сражений будет много, – взглянув в сторону тренировочного поля в паре километров от нас, протягивает Ро’ун.

Нам туда идти придётся?.. Я в этом платье околею! Ну, разве что начну энергию пускать по телу, разогревая кровь… он этого и ждёт?

– Как я теперь должна обращаться к вам? – интересуюсь, осторожно поглядывая на своего неведомого спасителя, когда мы преодолеваем половину пути.

– Мой чин остался всё тем же, – безмятежно улыбаясь, отзывается Ро’ун.

– Значит, генерал, – киваю, только сейчас понимая, что могла умереть четверть часа назад.

Действительно умереть. Либо от кары Бога Порядка, либо от рук белого генерала, сочти он мою клятву слишком расплывчатой.

То, что он не так прост, как кажется – несомненно. Хотела бы я посмотреть на генерала своего государства, раздающего шансы всем подряд – даже тем, кто раздражает меня лично…

– Вы расскажете мне, что особенного в моих знаниях? – спрашиваю прямо.

Я дала клятву, что не выдам военной тайны северной империи – и не смогу её нарушить. Я сделала это умышленно, прекрасно осознавая все риски.

Почему? Потому что даже в Солнечном дворце столицы Цай о технике Физического Превосходства знала лишь пара человек – и даже тем было запрещено о ней распространяться!

Я родилась без магии. И нуждалась в силе, как никто другой. Секретная техника, добытая для меня моим дедом, решила эту проблему, – но мы не были бы потомками Богини Мудрости, если бы раструбили о том на весь свет!

Свиток с описанием техник был сожжен, как только я освоила их все. Концы были обрублены, а я пребывала в уверенности, что одна такая – овладевшая «легким телом»… что ж, обитатели холодной и недружелюбной северной земли отвесили мне отрезвляющую пощёчину.

– В твоих знаниях особенно всё. И в первую очередь – твоя собственная неосведомленность относительно них, – произносит Ро’ун, взглянув на меня.

Он слишком часто смотрит на меня. Словно пытается привыкнуть к внешности.

Любопытно, так будет со всеми?

– Что ты знаешь о технике, которой владеешь? – спрашивает белый генерал, когда до тренировочного поля остаётся сотня метров.

– Знаю, что она имеет три ступени, – отвечаю правду, – первая ступень – увеличение мощи; вторая ступень – очищение; третья ступень – легкое тело. Я достигла третьей ступени и была уверена, что на материке не так много соперников, способных выстоять против меня. Но генерал Джай – сильнее во много раз, – признаю неохотно.

– Ваша сила разного порядка, – покачав головой, отвечает Ро’ун.

Да. Черный генерал владеет техникой, похожей на удар молнии.

Кажется, слухи, ходившие вокруг Грозовой Дюжины, не так уж и раздуты…

Кошусь на своего спасителя.