Она оборвала повествование и уставилась на Слоан, на ее лице были написаны гнев и растерянность одновременно.

– Он заявил, что не собирается уходить из дома, а я поняла, что не могу оставаться там ни минуты дольше. Он даже не потрудился спросить, есть ли у меня кто-то. Наверное, знал, что у меня никого нет и быть не может. Он сказал, что мне не стоит беспокоиться насчет его внебрачных связей, потому что он всегда соблюдал осторожность и даже проходил тесты. Для его собственной безопасности. – Майкл с отвращением покачала головой. – К тому времени, как я собрала вещи и нашла гостиницу, было уже почти шесть утра. Я не придумала ничего лучше, как пойти сюда, – она засмеялась резким смехом. – Пожалуй, это единственное хорошо знакомое мне место.

Майкл обогнула свой рабочий стол и без сил рухнула в кресло. Когда она откинула голову на спинку и закрыла глаза, от острого желания хоть как-то утешить ее у Слоан стеснило грудь, и даже стало трудно дышать. Она боролась с мучительным желанием ласково разгладить морщинки между бровей Майкл, упорно игнорируя нарастающий гул в центре живота. Нет-нет-нет, даже не думай об этом!

– Я сварю тебе кофе, – сказала Слоан, когда почувствовала, что в силах спокойно говорить.

Майкл с нетерпением покачала головой, но все же улыбнулась с благодарностью:

– Не надо, возвращайся к работе, Слоан. Я в порядке. Просто вдруг поняла, что вся моя жизнь оказалась какой-то пустой шарадой, а я этого даже не замечала. – Она потерла лицо руками и добавила: – Боже, как жалко я должно быть выгляжу. Прости.

Слоан до боли стиснула зубы, принуждая себя оставаться на месте. Она невыносимо хотела прикоснуться к Майкл.

Это нужно тебе, а ей, может быть, совсем нет.

Слоан отчаянно пыталась подыскать слова, способные облегчить ужасную боль, которую она видела в глазах Майкл.

– Ничего подобного, тебе просто больно, это нормально.

Майкл внимательно посмотрела на Слоан, выражение ее лица смягчилось.

– Это не то, что ты думаешь, Слоан. Я не оплакиваю свой рухнувший брак. Я просто дико злюсь из-за того, что испортила себе жизнь, даже не заметив. Как я могла жить все это время такой странной жизнью и не понимать этого?

Слоан подошла к ней, предварительно убедившись, что держит собственные эмоции под контролем. Она нежно взяла руки Майкл в свои и пристально посмотрела ей в глаза, молясь, чтобы ее слова дошли до Майкл, вопреки боли и сомнениям, которые ее сейчас терзали.

– Ничего странного в этом нет! Ты достигла потрясающих высот в своей жизни, и ты не первая, кто ошибся в отношениях. Нужно быть очень смелой, чтобы вот так поговорить с мужем и найти в себе силы выйти из всего этого. Не казни себя, – с чувством сказала Слоан.

Господи, как она прекрасна, и ведь даже не подозревает об этом!

Не в силах сдержать себя, Слоан подняла руку и убрала прядь волос с лица Майкл. Ее рука дрожала, и она не понимала почему. Она провела большим пальцем по щеке Майкл, страстно желая облегчить боль в ее душе.

– Не будь слишком требовательной к себе, – снова прошептала она.

Майкл утонула в глубоких фиолетовых глазах Слоан. Она почти не слышала слов, но чувствовала заботу, стоявшую за ними. Майкл понятия не имела, почему ей стало так хорошо от прикосновения Слоан, но чувствовала, что ей становится легче.

– Спасибо, – тихо выдохнула она.

Они оказались так близко друг к другу, что, наклони Слоан голову чуть вперед, и их губы могли встретиться. Ей так хотелось поцеловать Майкл – больше, чем любую другую женщину за все время, что она могла вспомнить. От этого неукротимого желания Слоан чувствовала боль в груди и такую глубинную потребность, которую она уже не надеялась когда-нибудь ощутить вновь. В глазах Майкл было столько невинности и доброты, что все, что хотелось Слоан, – это позаботиться о том, чтобы они не были растоптаны. Эти чувства так напугали Слоан, что она резко одернулась назад. Слоан прижала руки к телу и стиснула кулаки так, что заныли пальцы. У нее перехватило дыхание, и она сомневалась, что способна говорить. На дрожащих ногах Слоан сделала еще один шаг назад, болезненно сглотнула и, наконец, произнесла:

– Не нужно меня благодарить. Ты и, правда, потрясающе смелая.

После этих слов Слоан схватила свой пиджак, что-то пробормотала насчет дел в своем офисе и стремительно улетучилась, заставив Майкл смотреть ей в след, ощущая странное чувство утраты.

Добравшись до спортзала, Слоан обмотала руки и стала что есть силы молотить по тяжелой боксерской груше. Она наносила удары до тех пор, пока не довела себя до изнеможения. Наконец, она опустилась на пол, обнимая покачивавшуюся грушу. Прижав залитое потом лицо к жесткому покрытию боксерского мешка, Слоан вцепилась в него руками с отчаянием любовника, которого предали.

В следующий раз поговорить им удалось лишь спустя неделю. Слоан больше общалась с системным администратором Мейфилдом, а Майкл постоянно была занята деловыми встречами и совещаниями по планированию или работала у себя в кабинете. Все же они мельком виделись, и Слоан с облегчением заметила, что к середине недели Майкл, по всей видимости, пришла в себя. Тени у нее под глазами исчезли, взгляд прояснился. Слоан чувствовала, что Майкл все еще напряжена, но уже не была такой беззащитной, как тем ранним утром после разговора с Джереми.

Они работали каждая над своим делом, и это не способствовало частым встречам. Слоан обнаружила, что ей трудно сосредоточиться, если Майкл оказывалась с ней рядом. Обычно когда она садилась за компьютер, окружающий мир переставал для нее существовать. Как ни досадно, но пришлось признать, что в те несколько раз, когда они были вместе, Слоан прислушивалась к тому, что делает Майкл. Или поворачивала голову так, чтобы проследить взглядом, как Майкл наклоняется над чертежной доской или разговаривает по телефону. Слоан нельзя было отвлекаться, только не сейчас, когда наступил решающий момент в процессе замены устаревшей системы на новую, более усовершенствованную и более безопасную, которую разработала она сама.

Около восьми часов вечера в среду Майкл вышла из кабинета и направилась по коридору в отгороженную секцию, где работала Слоан.

– Можешь зайти ко мне на минутку? – тихо попросила Майкл.

Она не могла не заметить, что Слоан избегает ее. И единственное объяснение, которое смогла найти Майкл, была та сцена у нее в кабинете после разговора с Джереми. Ей до сих пор было стыдно из-за того, что она так расклеилась. Но, как ни крути, ей нужно было знать, как обстоят дела у Слоан, потому что ситуация с Джереми ухудшалась на глазах. В то же время Майкл было трудно признаться самой себе, что она скучает по общению с нанятым ею компьютерным специалистом. К тому же ей не хватало улыбки и юмора Слоан.

Услышав голос Майкл, Слоан подняла голову. Она в который раз поразилась классической красоте этой женщины. Сердце у нее забилось быстрее, и Слоан ощутила быстрый прилив возбуждения, такой же непроизвольный, как биение ее пульса. Внутренне отмахнувшись от этих эмоций, она кивнула Майкл со словами: