—Да-да!— Мишка уже не слушал маму, вспоминая все невероятные случаи, которые происходили у них на районе. Да, у одной пары прооперировали ребенка, одна вдова получает надбавку к пенсии за вредную работу, на которой трудилась в молодости. А кое-кто и вовсе ни с того ни с сего уезжал отдыхать на моря, хотя уже много лет сидел на пособии. Вот оно как, оказывается…

—А я тортик купила, Мишенька!— мамины глаза сияли такой неподдельной радостью, что парень выбросил из головы все мысли, что терзали его только что.

—Правда?— обрадовался он.— Дорого же!

—Ничего!— уверила его мама.— Такое событие надо отметить. Я так рада, так рада! Пойду завтра в магистрат и скажу, что ни в какое Зазеркалье я не перееду. Пусть слюной подавятся!

—А разве им не все равно?— удивился Мишка.

—Нет, конечно,— удивленно посмотрела на него мама.— У них ведь есть показатели работы. И чем меньше тут неизлечимо больных, получающих помощь от государства, тем выше эти самые показатели. Они же трясутся за свои места, сыночек! Ведь любой, кто отработал двадцать пять лет в магистрате, получает страховку! Они после смерти в собственном доме жить будут и внешность смогут выбрать, какую захотят. Они, если могли бы, сами меня на тот свет отправили бы. Лишь бы статистику по городу не портить.

И мама засмеялась дробным сухим смешком, представляя вытянутые от разочарования физиономии дам из городской управы. Она и сама была похожа на свой смех. Невысокая, худенькая, с лицом, испещренным мелкими ранними морщинками. Ее глаза лучились наивной добротой, которая смиряла самых отпетых хулиганов в классе. Как-то получалось у нее это, никто и не мог понять, как.

—Я порежу торт!— Мишка потянулся за ножом. Сегодня надо забыть о плохом. Сегодня они с мамой будут праздновать.

Зазеркалье. Пирр. Красная ветвь миров. Второй день после релокации

Судя по слабой слышимости, до Роба, этой сволочи, и японского эльфа-алкоголика было довольно далеко. Туша жука оказалась просто огромна. Как же спрятаться? В голове Мишки мысли завертелись безумной каруселью, но тут, к собственному удивлению, он заметил, что хитин панциря побледнел, и покрылся крапинками, став похож на один из валунов, что валялись вокруг в изобилии. Ах, вот оно что! Броненосный ядоплюй мог, словно хамелеон, менять окраску! А Мишка еще гадал, как антрацитно — черный жук размером с носорога может охотиться? Да его же видно за километр. Он спешно спрятал ноги под брюхо, зарыл жвала в рыхлую сосновую подстилку и смежил глаза, прикрыв их роговой завесой. Тело теперь почти не отличалось от камней, что лежали рядом, разве что камень этот был более гладким, чем его соседи. Впрочем, темные точки, разбросанные по хитину в прихотливом беспорядке, маскировали это упущение и, чтобы разглядеть Мишку, нужно было уставиться на него в упор.

Он ждал. Мишка никогда не отличался терпением, но теперь, когда, совершив оплошность, он мог потерять одновременно и деньги, и жизнь, он открыл в себе кое-что новое, совершенно незнакомое доселе. Оказывается, он был невероятно терпеливым парнем, просто сам не знал об этом. Он готов был провести в неподвижности хоть целые сутки, и это его ничуть не утомит. Только вот предчувствие било в набат. Не дадут ему просидеть так до конца охоты. Скорее всего, у его врагов тоже кое-что припасено в рукаве. Золотой аккаунт — это серьезно! Пятьдесят миллионов стоит, так он слышал. Вроде бы каждая последующая ступень на порядок дороже предыдущей. Впрочем, откуда безработные из заштатного городишки могут знать об этом? Да весь Финстервальде, оказывается, еще живет только потому, что находится недалеко от Дрездена, Берлина и Лейпцига, и оттуда удобно доставлять наркоту. И варить ее там тоже удобно, ведь полицейские и бургомистр сидят на зарплате у Бехара.

Он закрыл глаза и погрузился в мир запахов и звуков. Эльф любит прибухнуть, значит и пахнуть от него должно соответствующе. Скорее всего, он уже глотнул для снятия напряжения. Мишка втянул воздух. Трава, нагретый камень, ящерица, цветок шагах в двадцати от него. Все это не то. Стоп! Странный запах, не похожий ни на что, насторожил его. Так мог пахнуть жидкий огонь, настоянный на цветах в бочке из дуба. Это что, алкоголь??? Мишке доводилось пробовать какую-то бурду, который заливал глаза отец Гельмута. Его жутко рвало потом. Но это!!! Этот запах был просто волшебным и, если бы не отчетливые нотки спирта, Мишка ни за что на свете не догадался бы, что это вообще такое. Вот и эльф нашелся.

Сидеть в засаде с закрытыми глазами оказалось совсем не скучно. Помимо запахов и звуков Мишка видел еще какие-то электромагнитные поля, а потому мелкая ящерка, что бежала мимо него, определялась, как подвижный синеватый сгусток, а трава казалась бледно — серой и какой-то тусклой. Мало в ней этого самого поля было, видимо.

Запах шел откуда-то слева, его доносили сюда порывы ветра. Там росли высоченные сосны, увидеть на которых эльфа, нечего было и думать. Что ж, эльф любит выпить, а значит, он не станет терпеть. Он себя обязательно проявит.

По ощущениям, прошла пара часов. Мишка учуял какое-то животное, которое пахло резко, с оттенком мускуса. Это мог быть второй охотник, и он пробегал пару раз где-то неподалеку, пытаясь найти свою добычу. Впрочем, это мог быть и не он. Чуял Мишка и аллозавров, когда ветер приносил запах, похожий на запах ящерицы, только отчетливо отдающий свежей кровью.

Шелест листвы, чуть отличавшийся от того, что был еще секунду назад, насторожил Мишку. Нет, он не ошибся. Запах алкоголя усилился, а к нему примешался запах весны. Как будто свежий лист растерли между ладоней. Видно, это и был настоящий запах эльфов. И запах, и шорох неумолимо приближались к нему.

Эльф был красив! Роскошной мускулатуре гибкого юного тела позавидовал бы профессиональный спортсмен. Он не был массивным, напротив, эльф был изящен и грациозен. Настоящее произведение дизайнерского искусства. Только раскосые глаза пожившего человека напоминали о том, что в этом теле сидит мертвый богатый японец, который купил себе страховку за пятьдесят миллионов. Эльф шел прямо к Мишке. Он нашел его, в этом не было ни малейших сомнений. А поскольку у эльфа горели трубы, он решил закончить охоту, не затягивая. Стрела, наложенная на лук, была направлена наконечником вниз, но Мишку это не успокоило. Он смотрел видосики из Зазеркалья и знал, на что бывают способны такие вот парни. Что же делать? Если подпустить охотника на двадцать шагов, эльф нашпигует его стрелами. Броситься в атаку? Может не успеть, и снова попадет под выстрел. Яд? Ерунда, десять шагов, дальше он не доплюнет.

Эльф приближался. Видимо, он уловил лишь общее направление, где спряталась добыча, а потому шел осторожно, раздувая ноздри тонкого аристократического носа. Дроу! Это был дроу! Темный эльф, владеющий магией. Совсем хреново! Эльф вскинул лук, а Мишка зажмурил глаза. И вовремя, потому что от хитинового века тут же отрикошетила стрела. Была, ни была! Огромный паук рванул пулей, покрывая расстояние до эльфа в считанные секунды. Не дать ему выстрелить еще раз! Не дать!

У Мишки ничего не вышло. Эльф все-таки успел выстрелить, сделав это невероятно быстро, один слитным движением гибкого тела. Лишь в самый последний момент Мишка, словно в замедленной съемке, увидел летящую в него стрелу, которая плавно вращалась в воздухе вокруг своей оси. Он, видимо, повинуясь каким-то инстинктам, заложенным в этом теле, опустил вниз массивную голову, и стрела чиркнула по ней, улетев куда-то в сторону. Наверное, хитин можно было пробить лишь под углом, близким к девяноста градусам, и это стало для эльфа полной неожиданностью. Он так растерялся, что даже не сразу осознал, что порция яда впечаталась прямо в прекрасное лицо, превратив его в уродливую маску. Жуткий вой ударил в Мишкины уши, а длинный тонкий меч, возникший в руке эльфа, отрубил ему переднюю правую ногу.