чтобы в грязь лицом не ударить. Стыдно уже было ныть и пасовать — сам сделал выбор. И теперь был намерен дойти до пресловутой пещеры, выполнив программу первой «экскурсии» полностью. Если бы Джо сейчас был на охоте, то его не смутили бы три мили. И десять не смутили бы. Но там совсем другое состояние. И не разгар пьяных посиделок.

— А как мы заночуем в пещере, там холодно, должно быть? — поинтересовался он.

Но даже договорить он не успел. Сзади из темноты беззвучно появилась огромная чёрная масса, ударившая его в спину и навалившаяся сверху невероятным грузом. Так, что рёбра затрещали, и дыхание прервалось. Капюшон упал на голову, и Джо почуял, как кто-то его рванул с треском, чуть не задушив застёжкой у горла. Кнопка отлетела, и молния с противным «вжжжжжжж» мгновенно разъехалась. А рывок за капюшон был такой силы, что вполне мог шею сломать, окажись кнопка покрепче. Глухой хрюк и горячее зловонное дыхание обдали Джо затылок. Будучи прижатым к земле, он не видел, что творится вокруг. Но по звукам, которые издавало животное над ним, это был определённо медведь. И здоровый!

Тот, кто сталкивался с медведями в лесу, очень быстро учится лазить по деревьям и стремительно бегать. Потому что это страшно. Любой охотник знает, что встреча с медведем крайне опасна. А накануне зимы, когда косолапый должен был бы уже спать в берлоге, гарантированно смертельно опасна. Самый тяжёлый случай — это медведица с медвежонком. Там только ноги спасут, если повезёт. И медведя трудно убить одной пулей, это должно о-о-очень повезти стрелку…

Время для Джо остановилось. Он дёрнулся изо всех сил, но не смог вывернуться из-под придавивших его лап, еле дыша под их весом. Если индейцы сейчас начнут стрелять, то могут попасть в Джо, либо ещё больше разъярить зверя, и тогда Шредеру конец. Один удар лапы по голове или спине — и всё…

Когда в свете фонаря, который держал Монзомо, появился кадьяк, тот только и успел, что скорчить удивлённую гримасу. Видимо, Джошуа не успел увидеть перекосившееся лицо индейца, иначе бы смог сгруппироваться. И хорошо, что не смог, если бы напрягся, тогда медведь наверняка откусил бы ему полголовы.

Он сорвал с плеча винтовку, одновременно с этим упав на одно колено, и вскинул оружие, целясь, но выстрелить побоялся из-за невозможности сделать выстрел наверняка. А если он пристрелит вместо медведя своего соседа? Это было бы настоящей катастрофой.

То, что Джо сам вырвется из лап атакующего медведя, было бы настоящим чудом. Но не иначе, сегодня сам Великий Дух приглядывал за Шредером. Капюшон куртки с треском оторвался. Лос-анджелеский психотерапевт услышал, как зверь снова протяжно хрюкнул, понюхав его затылок, хрипло кашлянул, чихнул, брызгая на лежащего человека соплями, и глухо страшно взрыкнул.

— Откатись, Джо! — крикнул Монзомо.

Он уже собирался сделать пару выстрелов и теперь точно знал, что не промахнётся. Расстояние в пять метров, просто не оставляло опытному стрелку шансов на промах. Что до испуга… Никто, включая Шрёдера, толком испугаться не успел.

Положение спас их водитель. Именно спас, потому что, придя в себя после осечки с капюшоном, медведь бросился бы повторно. Рослый индеец бесстрашно шагнул навстречу хозяину леса и вылил почти всё содержимое прозрачной пластиковой бутылки на то самое злополучное бревно, где присел Шредер за секунду до атаки зверя.

Это была растопка для костра, а Кривая Секвойя просто не растерялся в сложной ситуации. Монзомо несколько раз выстрелил, но не в медведя, а в ствол поваленного дерева, на котором только что сидел Джошуа. От пороховой искры керосин вспыхнул, озаряя темноту вокруг ярким светом. Оставалось только порадоваться избыточности калибра устаревшей винтовки из-за чего не до конца сгоревшие искры пороха летели на пять метров. Медведь громогласно заревел, но со Шредера слез, подавшись назад от огня.

Жертва нападения, хватая ртом воздух и вытаращив глаза, немедленно рванул в сторону индейцев, скатившись им под ноги. И только тогда обернулся. Всё произошедшее длилось несколько секунд, показавшихся Джо вечностью. Такой ужас он давно не испытывал, прекрасно осознавая, что был на волосок от смерти. Его спас капюшон, который медведь оторвал зубами, придавив человека к земле. Если бы просто ударил лапой сзади, то ничего бы не спасло. Шредер пребывал в шоке, наблюдая сцену, как в рапиде. В ушах звенело. Индейцы стояли над ним напротив здорового медведя, а тот тряс мордой и облизывался, словно что-то мерзкое ему в рот или в нос попало. Но вот косолапый посмотрел на людей, громко чихнул, развернулся и завилял задом удаляясь. Джошуа помнил, что таких косолапых называют «шатунами», а становятся они такими, если опоздали по какой-то причине залечь в спячку или были из неё подняты.

Сосед-индеец выстрелил в воздух ещё пару раз, смотря вслед улепётывающему кадьяку, но на этот раз просто для верности. Чтобы косолапый не вздумал вернуться к прерванному ужину.

Джо выдохнул и остановился, покачиваясь на ослабевших от шока ногах. Он проводил толстый лоснящуюся зад гризли, сейчас удалявшийся в свете жарко-жарко горящего ствола поваленного дерева, пребывая в полнейшем ошеломлении.

У Джошуа невероятно ныли спина и бока, трудно было дышать. Но, кажется, больше от испуга, чем от каких-то серьёзных травм. Но он понимал, что рассиживаться нельзя. Он тут же подскочил на ноги, осматриваясь в поисках хоть какого-то оружия. Тем временем Кривая Секвойя что-то гортанно выкрикнул на родном языке, но Монзомо его понял и кинул винтовку спутнику-индейцу, который ловко её поймал и зорко самострел окрестности, положив палец на спусковой крючок.

Сосед же принялся обеспокоенно осматривать Джошуа. Несколько ссадин. Приличных размеров синяк на шее и, вероятней всего, пару дюжин синяков и ссадин по всему телу, но косолапый не успел добраться когтями и клыками. Шредер оказался цел и даже не пожёван. Оставалось только облегчённо перевести дух.

— Мистер Шредер? Джо, ты в порядке? Как себя чувствуешь? Руки, ноги целы? — индеец сноровисто ощупывал друга, — Глубоко вдохни. Не больно? Идти сам сможешь?

— Спасибо, — произнёс он, согнувшись, уперев руки в колени и переводя дух. — Лихо вы его… Со мной всё в порядке… Фух… Кажется… Чуть помял только… Я смогу не просто идти, а бежать отсюда. Я и не подозревал, что здесь места настолько дикие. Непростительно расслабился…

Добравшись руками до горящего горла, он понял, что синяк будет эпических размеров, но это завтра. Сегодня острой боли нет, дышать ничего не мешает, только саднит. Шредер ощупал порванную застежку и капюшон, от которого остался только обрывок на воротнике. Повернулся к соседу и похлопал того по руке, натянуто улыбнувшись.

— Спасибо за заботу, друг. Я тронут. Всё в порядке. Правда. Не волнуйся. Я же врач, и сразу бы понял, если бы у меня были серьёзные травмы. Вы, парни, просто гении. Снимаю шляпу. А производителю этой куртки я отдельную благодарность пошлю — за ее дохлые кнопки и противный вкус для кадьяков.

— Присядь, Шредер, не надо из себя строить героя. Посиди хотя бы несколько минут на вот этом пне…

— А почему вы в него не стреляли, когда я свалил? Табу?

— Понимать нада, однако, — веско заметил с края поляны третий участник веселья, — Шамана не стрелял, потому как это мог быть проявление твоего духа-хранителя. Стрельнуть, оно завсегда можно, но не нада. Дух-хранитель обидится и плохо потом без духа-хранителя.

Глава 17

Джулия не могла, казалось, молчать долго и снова задала вопрос.

— Орк, а вот если ты говоришь, что нормальные рейдеры с понятиями при любом удачном стечении обстоятельств муров попытаются убить, зачем они на технику и форму наносят знаки, которые их выдают с головой?

Джулией оказалась та самая брюнетка — учительница из школы.

— Ты о масти карточной? — устало уточнил я, хотя прекрасно понял, о чем она.

— Да, о пиках. Они везде у них. Не логичней было бы притвориться обычными рейдерами, чем вот так напоказ выставлять свою принадлежность к группировке?

— Нет, не проще, Юль…

— Почему? — не унималась она.

— Потому что внешники используют сами и снабжают муров интеллектуальными системами ведения огня. Если не будет читаемого символа, который в состоянии распознать туповатый компьютер, автоматика отдаст приказ на уничтожение, — ответил я, — Кроме того, наверное, потери от дружественного огня тоже имеют место быть. Да и маскировка