назвать его по имени… Да как он посмел?". Вячеслав рассмеялся и попросил перед Мирославом и Арнольдом прощение:

— Долго мне с ними уживаться придётся. Простите за этот случай, дорогие мои.

— Да ничего, — отмахнулся Арнольд, доедая принесённую ему пару мгновений назад курицу.

— Вчера у стен в город вы рассказывали нам истории из своего прошлого. Но я так и не понял, кем вы были до того, как стали дворянином? — спросил королевич.

— Ох, а я не упомянул?! Ужас, до чего забывчивым стал. Я обычным фермером был. А как узнал, что в королевстве разбои происходить стали, так рванул к помещику своему, попросился в стражники. Тогда и определили поначалу оруженосцем, затем рыцарем. Ну и вот, дворянином стал. Помогал, как говорится, обычным людям, защищал помещиков, мирно регулировал конфликты.

— Удивительный вы человек, — с улыбкой сказал Мирослав, вспоминая становление своего отца.

— А как к королю относитесь? — спросил внезапно Арнольд.

— С глубоким уважением, мой друг. Я, можно сказать, по его стопам пошёл. Его Величество Кирилл — мудрый славный правитель. Я лишь раз видел его, но мне хватило насмотреться на его тяжёлое бремя.

Арнольд зачесал щеку, прожевал последний кусок курицы и с упрёком высказался:

— А что насчёт разбоев? Они ведь не прекратились. Южные земли поди сегодня-завтра отделятся от нас. Новая революция не за горами.

Королевич удивился и спросил друга:

— Неужели ты считаешь, что наш король этими вопросами не занимается?

— Друг мой, — ласково подозвал Вячеслав Арнольда, — разбои всегда были. Всегда есть недовольные. Ничего идеального на этом свете пока нет. Кроме бога, естественно… И как вы думаете, как бы стоило поступить нашему королю? Он ведь славно поднял с колен разваливающуюся страну: научил обычных крестьян грамоте, составил свод законов, подарил людям надежду на хорошее будущее. А если бы он встал на престол, как диктатор, то к чему бы это привело, по-вашему?

— Но ведь зараза разрастись может, — задумчиво произнёс Арнольд.

— Вы про разбойников? Согласен с вами полностью! Нельзя допустить, чтобы безумцы разрушали наш мир своими мечами.

— Но мы и сами не должны быть разбойниками, — подметил Мирослав.

— Верно, — поддержал Вячеслав. — С бандитами надо разговаривать серьёзно. Но не стоит при этом забывать о государстве и о его наследии.

Арнольд кивнул пару раз, встал из-за стола и хотел было что-то сказать. На пару секунд он застыл, будто неживой. В этот момент поднялся и Мирослав. Он положил руку на плечо друга и сказал сам:

— Спасибо вам большое, Вячеслав. Во век не забудем вашу доброту!

— Да ну что вы, — засмущался дворянин. — Я тоже ваше добро помнить буду. И хотел бы, кстати, кое-что подарить. Присядьте пока.

Арнольд вздрогнул, быстро оглядел всю трапезную и с непонимающим видом аккуратно сел обратно за стол вместе с Мирославом. Вячеслав же в этот миг успел сбегать в соседнюю комнату и вернуться с какой-то зелёной книгой.

— Во-от… — протянул дворянин. — Это мой вам подарок. Уж не знаю, пригодится или нет, но отдам! Это книга моего покойного отца. Он лекарем был. Записывал всякие рецепты, советы. В общем, в путешествии самое то! Ну и денежки! И давайте будем с вами друзьями.

— Конечно, — радостно сказал Мирослав.

Путники с благородностью приняли подарки. Хотели отказаться от денег, но Вячеслав был слишком настойчивым. Мирослав с Арнольдом поклонились и пошли искать выход в этой огромной усадьбе.

— Приходите ещё, друзья. Здесь вам всегда рады, — сказал на прощание Вячеслав.

Путники спустя тридцать минут блужданий по длинным коридорам всё-таки вышли во двор. Снаружи было очень жарко. Они решили пройтись до рынка, что находился под навесом ткани.

— Переждём жару, водички в колодце наберём, — радостно сказал Арнольд.

Глава 14. Ночь в Тихом лесу

Дойдя до рынка, Мирослав и Арнольд с облегчением вздохнули; наконец они были в тени.

— Мне кажется или Милесс так сильно ещё никогда не пёк, — сказал Арнольд.

— Да уж, жарковато сегодня, — согласился Мирослав, отклеивая рубаху от потного тела. — Надо было всё-таки сходить в баню…

— Да ладно, ничего страшного. Как только доберёмся до Бартры, так сразу в баньку. Я одну местную знаю.

— До Бартры не близко будет. Пешком почти полтора дня.

— Поэтому не будет медлить!

Путники дошли до колодца, что стоял посреди рынка и хотели было набрать воды, но пред ними встал молодой парнишка.

— Деньги вперёд, — сказал он.

Мирослав и Арнольд переглянулись.

— Мальчик, тебе чего надо? — настороженно спросил Арнольд.

— Ты чё, глухой что ли? Говорю же, деньги вперёд!

Парнишка был чем-то разгневан, в словах его была некая тяжесть. Он крепко держал ведро из колодца, впившись в него длинными неухоженными ногтями. Арнольд, не заметив этого, хотел было дать мальчику подзатыльник и прогнать его, но Мирослав опередил друга, решившись спросить:

— А для чего тебе деньги, мальчик?

— Вы придурки или что? За воду плата!

Арнольд уже готов был замахнуться рукой, но Мирослав продолжить расспрашивать парнишку дальше, не дав возможности Арнольду свершить липовое правосудие.

— Хорошо, сколько стоит? — спросил королевич.

— Стоит научить этого парня разговаривать со старшими! — не выдержал Арнольд.

— Не перебивай, — пригрозил пальцем Мирослав другу. — Так сколько стоит? — спросил он вновь.

Мальчик почесал затылок и прошипел от боли. Видимо перепадало ему немало.

— Три серебряных.

У Арнольда глаза на лоб полезли от такой наглости, но высказать он, к сожалению, ничего не мог.

— Хорошо, — сказал Мирослав и достал из мешка золотую монетку.

Мальчик, увидев желтоватый блеск чуть ли слюну не пустил. Но счастье в глазах продлилось недолго, Мирослав быстро засунул монету обратно в мешок.

— Какая жалость, у меня только золотые, — сказал королевич с досадой. — У тебя сдачи нет?

Парнишка снова почесал затылок, зашипел от боли и грустно вздохнул:

— Нету…

— О! — придумал Мирослав. — Давай так. Ты мне расскажешь, для чего тебе деньги нужны, а я тебе монетку эту отдам. Только по-взрослому! Я тебе за правду плачу, доверяю!

— Хм… — задумался мальчик. — Ну… для родни в общем деньги собираю.

— Не врёшь? А то ведь не дам монету! — серьёзно заявил Мирослав.

— Да не вру я! С сестрой одни остались, жить то надо на что-то, не всё ж воровать… Ой…

— Ну и ну, — ласково вздохнул Мирослав. — Ты конечно правильно решил, что воровать не надо, но и воду приватизировать не стоит. Не ты же колодец вырыл?

— Нет…

— Ну вот. Так что смотри, если правду мне сказал, то отныне всегда будь честен! Не только с другими, но и с самим собой! Тогда всё у вас с сестрой хорошо будет. И разговаривай с людьми повежливее.

Мальчик стоял уже заплаканный,