Но дорожек не было. Зато на плотной гальке выделилось несколько глубоко продавленных следов. Как будто от «шалаша» к воде шел тяжело груженный человек.

«Так, так, так… — заволновался Гущин. — В Ларисе килограмм восемьдесят… Водяной нес ее к реке метров двадцать… — Стас затянулся, смахнул с лица налипшую паутинку, оставшуюся после лазанья под ветками. — Портрет определяется. Водяной не только обаятельный мужчина, он еще и очень сильный».

Не раздумывая больше ни секунды, Гущин выхватил из брючного кармана телефон. Дозвонившись до Мартынова, закашлялся, поскольку в следовательской эйфории позабыл о зажатой в зубах сигарете. Попросту выплюнув окурок в реку, заговорил:

— Здорово, Игорь. У меня есть новости. Кажется, я нашел место, где Водяной напал на Ларису. Убил, а после сбросил тело в воду. — Эмоции майор придерживал, старался говорить спокойно. — Бери группу и дуй сюда. Да, и помимо криминалистов людей побольше захвати. Надо одного ценного свидетеля опросить, плюс прогуляться на турбазу и еще провести повторный опрос Дарьи Селезневой. Есть информация, что она дала неверные показания.

— Неужто? Так-так-так… С меня поляна. Если, конечно, все в цвет.

— Тьфу-тьфу, сам боюсь сглазить! Но на первый взгляд все в точку, Гарик. Давай-ка всех в штурмовом порядке собирай, а я тут кое-что еще порешаю и перезвоню.

Закончив разговор с Мартыновым, сыщик стиснул телефон влажной ладонью и некоторое время слепо смотрел вперед. Думал. Суматошно и вразброс, стараясь разом уцепить сразу несколько дельных предположений.

Рядом негромко кашлянул историк, майор «прозрел» и поглядел на Кнышева:

— Теперь с вами, Яков Валентинович. Скажите, этот ручей, — Стас кивнул на устье, — всегда пересыхает летом?

— Последние лет десять — да. Особенно если лето сухое, как это. Мелиорация, знаете ли, в нашем районе не на высоте, я несколько раз обращался в инстанции…

Вопросы местного землепользования волновали Гущина меньше всего.

— О мелиорации потом, Яков Валентинович. Ответьте. Сюда, к устью, можно подъехать на машине?

— Нет.

— Рыбаков здесь много бывает?

Историк пренебрежительно отмахнулся:

— Да какая тут рыбалка? Местные здесь не рыбачат, только раков ловят, этих-то здесь — пропасть. Чужие приезжают редко. С удобством здесь не устроиться — подъезда нет, машину нужно у моста оставлять. А на лодках, — продолжил догадливый Кнышев, — шныряют часто. После Заборья большая турбаза стоит…

— Я в курсе. — С прибрежной обстановкой Гущин ознакомился еще три года назад, когда расследовал убийство первой «русалки». — Еще вопрос. Местные часто берегом ходят?

Яков Валентинович улыбнулся:

— На прошлой неделе я ответил бы вам утвердительно. Но в последние дни… в связи с трагедией… мамочки детей не отпускают от себя. А взрослые заняты. Страда, знаете ли. Август — самая горячая пора для огородников. Мы с вами, Станислав Петрович, уже полчаса здесь бродим, а никого так и не встретили.

— Не встретили, — задумчиво согласился Гущин.

Поднял к глазам телефон, набрал номер Мартынова, но тот оказался занят.

«Потом», — сказал себе майор. Капитана надо предупредить, чтобы провел осмотр вероятного места происшествия — по-тихому. Если учитывать все прежние выкладки и нынешние ответы Кнышева, убийца мог оказаться местным. Своим. Из тех, кто знает о пересыхающем в летнюю пору ручье, укромной раките и сигаретных «подвигах» Ларисы.

Спугнуть Водяного, показав, что круг сужается, никак нельзя! По Игнатово и Заборью, конечно, уже ходили ребята из следственной группы и опрашивали население, но это объяснимо: девушка жила в Заборье, пропала по дороге из Игнатово.

Но сыщик знал, что по статистике хотя бы одна жертва маньяка бывает с ним знакома. И если в случае с Водяным это Лариса… то напугать его нельзя! Незачем показывать преступнику, что следствие подобралось вплотную к его логову.

Последние пятнадцать минут Гущин ощущал давно не испытываемый зуд под ребрами. Как будто, становясь материальной, интуиция скреблась когтями о ребра — это состояние навевало Стасу смешное сравнение с подрагивающим в охотничьем азарте хвостом Занозы: какая-то струна внутри майора напрягалась и вибрировала, вызывая нервный зуд в подвздошье. Незабываемое состояние! И этот нервный зуд никогда не подводил майора. Подвздошье начинало волноваться, когда он нащупывал единственно верную нить в расследовании.

— Яков Валентинович, — обратился Стас к учителю, — вы не могли бы дать совет, как следственной группе незаметно подъехать к этому месту. Минуя Заборье, это сделать можно?

— Нет, я вам уже говорил. На машине здесь не проехать.

«Черт! — мысленно выругался сыщик. — Неужто тачки придется оставлять у дороги, на виду двух деревень?!» Если там останется машина с надписью «Криминалистическая лаборатория» на борту и другой своеобразный транспорт, то о «по-тихому» лучше сразу позабыть. Слухи по деревням разносятся мгновенно.

— Но сюда можно пристать на лодке, — вклинился в размышления следователя голос краеведа. — На турбазе их полным-полно.

— Да? — с сомнением пробормотал майор, представивший, как эксперты «всем колхозом» (вместе с оборудованием) шуруют веслами. Да и Водяной мог оказаться постоянным посетителем турбазы и знать о нраве местного ручья, бывая здесь на летнем отдыхе. — Так! — внезапно осенило сыщика. — У Львовых лодочный сарай! Яков Валентинович, у Львовых есть лодка?

— У них и лодка, и катер, — солидно оповестил краевед. — Вместительный, с навесом.

— Отлично.

Осталось только договориться с хозяевами посудины. Мартынов, узнав, что группе проще подъехать к берегу на лодке, чем тащить чемоданы с оборудованием по жаре через луг, согласится на речную прогулку с удовольствием.

В связи с чем Гущина больше волновал момент: а на ходу ли катер Львовых, есть ли топливо? Следственную группу, не исключено, придется довозить до устья в два захода.

Но день сегодня складывался удачно. Стас позвонил Львовой, и та даже не поинтересовалась, зачем сыщику понадобился речной транспорт. Сообщила, что катер у знакомого рыбака в соседней деревне и тот всегда возвращает его заправленным под завязку. А Кнышев порадовал майора, похваставшись, что у него имеются права на управление моторными лодками и беспокоиться о доставке группы не стоит.

— Я доеду на своей машине до Якшино, — упоминая деревню в верховьях, радостно говорил вовлеченный в следствие общественник. — Пусть Евгения Сергеевна позвонит приятелю и предупредит, что катер заберет сосед.

— Договорились, — кивнул Стас.

Он уже понял, что сегодня звезды ему ох как благоволят! Любой вопрос решался моментально, помощники находились сами собой. Отзвонившийся Мартынов дал добро на то, чтобы с Дарьей Селезневой до их приезда побеседовал Гущин. Капитан тоже понимал, что в деревне незачем светиться лишним людям: если экспертиза подтвердит догадку, то любые лишние телодвижения спугнут убийцу. Заставят его лечь на дно либо вообще исчезнуть.