– Все возможно, – обратилась Эль скорее к себе, чем к мужчине.

– Миледи, – разносчик новостей в этот раз поклонился почти до пола.

– Вам дадут три золотые лотка. Благодарю за службу. Можете идти.

За посетителем закрылась дверь, но ее высочество не двинулась с места.

Эль бессмысленно рассматривала посадки небольших метровых деревцев, аккуратные гранитные дорожки и часы, которые встроил архитектор в несколько фонтанов старинного сада. Сад с каждым годом разрастался, благоухал, привлекал все больше внимания спонсоров. Однако красота посадок Прозрачных Вод давно перестала радовать Эль. Словно она смотрела на авангардную вещицу, но не находила в ней особенной прелести за которую ее хвалили.

Видеть свой мир, но не находить в нем радость – наихудшее разочарование.

Женщина тяжело вздохнула. Одна из долгих и тяжелых недель, не считая того времени, когда брат с сестрой поняли, что механические омеле не поддаются влиянию.

На этот раз смерть Изы был худшим мгновением, а виновной во всем оказалась ходок. Она ошиблась: глупо, наивно, нелогично поступила. Хотя поступила так, как следовало, но не помогло изучение дневника Александра, не помог навык наемника, не помог грубый расчет. Ничего не могло помочь ее бедной ученице.

Иза была для Эль не просто воспитанницей, подругой или надеждами на будущее. Она была для нее как младшая сестра, которую опекала будущая королева. Впервые она увидела в человеке не лесть, а стремление сохранить ценности. Для людей из высших слоев общества это была большая редкость. Именно поэтому ходок обратила на девушку свое внимание – Эль стала готовить ее не фрейлиной, а преемницей.

Вышло все иначе.

Надежды, мечты, стремление со смертью ученицы испарились. Женщина почувствовала себя одинокой, высушенной, никчемной. Во второй раз она не уберегла дорого человека. Однако в этот раз переживания дались Эль, не так сложно как тогда…

Да, тогда любимого принцессы убил брат, и пришлось заставить себя простить. Если у города Даль не станет единственного хранителя, то весь хрупкий порядок рухнет как башня из спичек. Она замечательно понимала законы механического мира, поэтому переступила через свою гордость, чувства и… простила ли? Далеко—далеко в укромном уголочке своей души принцесса еще испытывала к Лису отвращение, но никогда не делилась чувствами с другими. Это была ее тайна. Маленький секрет, который берегла старшая сестра хранителя, чтобы никто из друзей и врагов не узнал об этом, как и то, какие чувства испытывал брат к сестре. По—сути мужчина, который никогда не был братом ее высочества, потому что настоящий хранитель погиб от рук Александра много лет назад.

В смертельной схватке с Лисом омеле унес последнюю жизнь – жизнь хранителя города Даль. К сожалению, ее высочество и верноподданный тела погибших не нашли. В отчаянии будущая королева дала согласие, чтобы Даль возглавил двойник Лиса, а ходок был готов на все ради той, которую любил.

На кону стояли королевство или честность.

Эль выбрала обман и королевство.

Ложью для людей простых стало то, что старинные часы были лишь часами. Для просвещенных: часы считались гробницей—ловушкой первого, но саркофаг был пуст.

Пора. Женщина отошла от окна, сделала глубокий вдох и пошла навстречу гостям.

Меньше всего она желала, чтобы в доме хранителей произошла смерть, больше всего гадала: как чудовище со скользкой, бледной, сморщенной кожей, зубастой пастью на сморщенной морде может идти по городу? Неужели Лис был так бесстрашен, что не боялся находиться рядом с мерзопакостным существом? Что толкнуло ее брата на подобную сделку? Почему он не привел в исполнение приговор на пленнике омеле? Зачем отложил казнь? Торгуется? Не похоже.

Она вышла на ухоженную дорожку сада, миновала заснеженный фонтан и зашла под кроны южных деревцев. Будущая королева остановилась у беседки, сделанной из миндальной кости. Материал, из которого вырезались подобные предметы, был легким, красивым, приятным для глаз, а главное, было удобно сидеть под деревцами. Пожалуй, единственные вещи, которые не принадлежали городу Даль – это были беседки из мира людей.

К ней шли двое. В высоком, худом, бледнолицем мужчине Эль сразу признала брата, а второй был незнаком принцессе. К удивлению женщины он принадлежал к выходцам из мира людей.

Много лет назад темнокожие люди прибыли на воздушном корабле в поиске лекарства от чумы. Дед Эль пообещал спасти их от недуга и сдержал слово, а люди с темной, как ночь кожей присягнули на верность хранителю Даль. Они остались в мире часов, обзавелись семьями, но большинство заселились в бедных кварталах города. Немногие смогли жить в престижных домах.

Сейчас к ней протягивал тонкие пальцы именно такой человек. Быстрые, слегка нервозные движения, ускоренный шаг – видимо не привык передвигаться медленно. Взгляд тоже говорил о многом: скользящий, оценивающий обстановку.

Эль отметила, что он был скорее бегун или разносчик новостей. Человек из таких слоев общества не начнет разговор первым, будет обдумывать каждое сказанное слово. В мире «бегущих по улицам» одна неверная фраза – тебе смерть.

Ее высочество не начала разговор первой, ждала, как поведет себя необычный гость. Одновременно женщина украдкой рассматривала тело под зимней накидкой. Местами кожа была сморщенная как у столетнего старика. Болезнь? Не похоже на гусиную кожу. Шрамы от ожогов? Нет, слишком глубокие неровности.

Мужчина улыбнулся, показал ровный чуть желтоватый ряд зубов, поклонился, но кончики пальцев Эль не поцеловал.

– Мое имя Калу. Меня создал принц тьмы Константин. Я – омеле, – мягко, не настойчиво, чуть наивно произнес гость.

Эль хотела переспросить: не ослышалась ли? Но тут поняла, что не может говорить. Она, словно, забыла все слова, которым учили ее. Перед ней стоял человек. Человек! Они могут быть людьми! Как?!

– Ваше высочество, – заговорил Лис.

Принцесса молчала.

– Эль.

Она не ответила.

– Наверно, я не вовремя, – сказал гость, и тут женщина очнулась.

Принцесса не могла поверить тому, что видят ее глаза. Как зачарованная она прикоснулась к шероховатой коже, запустила пальцы под мягкий материал. Она не верила тому, что чувствует – человек. Он человек. Все перестало существовать перед ней. Она будто забыла, что перед ней враг. Словно впала в легкую прострацию. Утонула перед ним… и очарована, и…

Мужчины переглянулись.

– Эль при всем уважении к вам, но вы ведете себя странно, – прочистив горло, заметил Лис.

Ее высочество еще скользила кончиками пальцев по плечам, шее, подбородку, добралась до скул, очертила овал у бровей. Наконец, остановилась у висков мужчины, рассматривая глаза.

– Какие… как слеза, – наконец, прошептала она, – твои глаза не такие как у всех.

Калу кивнул.