– И солнца не боишься? – улыбнулась принцесса.

– Нет.

– Я читала о тебе, – и она не удержалась, прикоснулась подушечками пальцев к полным губам темного человека.

Гость смотрел прямо в лицо ее высочеству, а Лис переводил удивленный взгляд с одного на другого… и тут ее отпустило. Словно отлив ушло, то удивительное чувство перед омеле. Осталась какая—то досада на себя за оплошность, вялое ощущение в теле, мысли путались, но она нашла в себе силы сказать:

– Хранитель оставьте нас, – Эль убрала руки от гостя, но тот не собирался отпускать избравшую его, перехватил ладони ее высочества, сжал.

– Нам надо… объясниться, – облизав пересохшие губы, сказал брат.

– Позже.

– Миледи, прошу вас.

– Пожалуйста, хранитель.

– Да, но…

– Все позже. Прошу, дай нам побыть наедине. Лис… – она печально подумала, что все неприятности накануне карнавала, а ведь завтра утром почтенные гости начтут пребывать в дом хранителей.

Мужчина поклонился и быстро пошел прочь из зимнего сада. Ей не нужно было смотреть Лису в лицо, чтобы понять: брат ревнует и не до конца доверяет омеле. Все смешалось в один разноцветный ком из чувств, а вечером ее ждет пренеприятное объяснение.

Еще это странное наваждение навеянное присутствием Калу.

Неужели он очаровал ее? Загипнотизировал? Быть не может.

Эль попыталась улыбнуться, подождала, что скажет гость, но юноша стоял тихо и рассматривал будущую королеву.

Собеседница кивнула на беседку:

– Нам предстоит долгий разговор, так что прошу.

– Может, пройдемся ваше высочество? Мне все равно, что зима, что лето, а вы…

Она кивнула:

– Вы правы создание Константина.

Они медленно пошли вдоль посадок ибисы – полутораметровых деревцев, которые тянулись аккуратными посадками на восток к пруду. Гость по—прежнему молчал, будто боялся нарушить тишину.

Первой пришлось начать Эль:

– Буду честна с вами Калу: мы не друзья, но и не враги. Я назову это так, союзники в смутное время. Извините, что дала волю эмоциям, но я не ожидала увидеть в своем саду существо похожее как две капли воды на людей. Мы раньше встречались с омеле, но подобные вам были…

– Уродцами, – подсказал гость.

– Да, именно так. Вы удивили меня Калу. Также прошу извинить меня, что преподала правила дурного тона и перешла на «ты», но возвращаться к условностям я не буду.

– Ваше право.

– Можете называть меня Эль. Думаю, это скрасит неудобный момент между нами.

– Хорошо, – ей показалось или он улыбнулся? Принцесса отогнала прочь странные мысли, перешла сразу к делу как любила вести деловые беседы:

– Мой город, создание первого, умирает. Всему виной я и мой брат – мы создали чудовищ. Мы мечтали, чтобы они стали надеждой для механического мира, но все пошло не так. В итоге хранителям Даль приходиться платить огромные суммы наемникам, чтобы они сдерживали хаос, пытались остановить насилие и…

– Хранители Даль? – изогнул вверх темную бровь гость, – Не знал, что актеры города так богаты.

Эль приостановилась:

– Я тебя недооценила.

– Похоже, разговор не задался, – от сказанных слов женщина покраснела, а Калу продолжал, – ваше высочество, если ты хочешь омеле в союзники сделай одолжение – скажи правду.

Он назвал ее на «ты»! Наглец! Она даже не нашлась, что сказать на дерзость. Он дал ей понять, что хозяин положения, а Эль лишь марионетка в его руках. Никто и никогда, кроме брата, не давал ей повода усомниться во власти над подданными, гостями, друзьями или близкими. Всем и всегда ее высочество давала четко понять, что именно от ее слов зависит положение собеседника.

Сейчас женщина оказалась в неприятном положении. Да, да, именно в том положении, в которое постоянно ставила врагов и друзей. Это было так иронично, что Эль улыбнулась.

Калу убрал за спину руки, шел рядом и ждал признания от светской львицы.

Она начала не сразу, постаралась успокоиться: незаметно сделала несколько дыхательных упражнений и стала вновь присматриваться к собеседнику. Изучала жесты, мимику, слова, и вдруг пришла к совершенно неожиданному выводу. Создатель подарил ему не только бессмертие, но и частичку себя. Словно Калу перенял часть Константина. Да, это было заметно. Обычно бегуны осторожны, слегка глуповаты и просты в общении. У них нет лоска, манер, задатка на аристократичность. В Калу было всего по чуть—чуть, будто хороший повар приготовил обычное блюдо, но добавил в него новые специи и эксперимент удался.

– Кто бы мог подумать мы крепость: сады и поля внутри города, учебные заведения, несколько водных скважин под городом и воздушные корабли, летающие напрямую к Даль. Это началось не несколько веков назад, а гораздо раньше. Городу Даль повезло, мы оказались удалены от «очагов смерти». Первой ласточкой стало падение города Аку на берегу Белого моря семь… почти семь лет назад…, – Эль запнулась на последнем слове, но проглотив ком в горле, продолжила, – так мы узнали о них. Их создал один из перворожденных, Александр. Внешне они внушают страх, потому что не могут перевоплощаться в людей как вы. Чудовищны у них и поступки, но они неповоротливы в бою, а еще глупы. У существ нет тактики, но они берут количеством. Гнездятся в подземельях, шахтах, в пещерах гор, боятся света. Они назвали себя старыми от первого. Сказали, что защитники Избель хранителя Грааля. Даль, Мерин и Каравелла – оставшиеся города объединили силы, но было поздно. После созданий пришел первый – Александр. До сих пор не могу понять: зачем ему армия неповоротливых уродцев? Он один стоит всей армии. За Аку пал Кравелла, потом Мерин. Нам повезло, мы окружены высокими двух барьерными воротами, но Избель повезло меньше. Его хозяином стал древний со своей ордой! – чувства взяли вверх, Эль почти выплюнула слова в лицо гостя.

– Кто такой Избель?

– Что такое Избель, – поправила юношу женщина, – это поезд, который мчится без остановки. Ему не нужно топливо, он работает на часовых механизмах, которые помогают двигаться по маршруту, а специальные передвижные рельсы постоянно меняют узор. Найти его можно, но нужно приложить большие усилия. Избель первый механизм, созданный в механическом мире, как и старинные часы города Даль. Рукописи рассказывают, что в поезде спрятан Грааль, который сможет излечить от любой болезни даже от бессмертия. Именно его захватил Александр.

– Вы считаете бессмертие болезнью?

– Битва с первым – это правда. Ровно, как и то, что мы хотели обратиться за помощью в мир омеле к Владимиру и его созданию Константину, но узнали, что Ласточкино Гнездо находится в опасном положении, передумали, – продолжала Эль, словно не заметила ироничного вопроса Калу, – тогда я и брат создали Потрошителей. Первые из них помогли отвоевать границы города, омеле отступили, Александр погиб, но тело первого не нашли…