– Благодарю вас! – кивнула Наташа и обратилась ко мне: – Таня, позвони мне. Я буду ждать!

– Всего доброго! – помахала Нина Ивановна и, громко хлопнув в ладоши, позвала собак в дом.

– Семье привет! – крикнула я Наташе до того, как дверь за мной захлопнулась.

Аромат черного чая с шиповником наполнил светлую кухню в прованском стиле. Сиреневую скатерть украшала растительность, на полках пылились старинные фарфоровые фигурки девушек в розовых платьях с зонтиками и джентльменов в шляпах, а также стеклянные собачки различных пород, а на подоконнике стояла миниатюрная ваза с засушенными цветами лаванды. Кухня пестрела занимательными деталями, но при этом давала ощущение спокойствия и комфорта.

– Печенье? – поинтересовалась Нина Ивановна.

– Благодарю! Не откажусь. – Нужно держать планку гостя.

– Так, – прочистила горло старушка, – о чем вы хотели со мной поговорить?

Собаки ластились к ногам Нины Ивановны, попрошайничая лакомства. Добродушная хозяйка протянула каждому питомцу по сухарику.

– Я бы хотела, – начала я, – поговорить с вами о семье Ветровых, а также о вечере и следующем дне, когда вы видели Ирину и Костю в последний раз.

– Хорошо, – старушка сделала глоток душистого чая. – Ветровы заехали к нам около года назад. До этого момента соседский дом долго пустовал. Там досель жила женщина старая, как болеть начала, семья увезла ее тут же. А потом уж померла она. Ну, видать, наследнички дом продали, дача им не понадобилась. Вот и появились тут Ветровы. Костя недолго пожил, лето прошлое. По дому Ире помогал, а потом – бац! – и уехал в общежитие. Я удивилась, право, но потом поняла, что не ладились отношения меж ними. Они и когда Костя жил, бранились, а как тот съехал – уууу, что началось! – Нина Ивановна покачала головой. – Крик на крике… Ирка прибегала, жаловалась, бедная женщина. Земля ей пухом!

– Вы часто виделись с ней? – решила я направить разговор в нужное русло.

– Забегала порой. И с собаками мы вместе прогуливались. Но она чаще у Вороховых сидела, вы знаете наверняка, те, что по левую сторону от нее, – старушка демонстративно махнула в нужную сторону рукой. – Я и понимаю. Я уж стара для нее, а там Светка. Чуть ее старше. Общий язык быстро нашли, вот и куковали по вечерам на веранде.

– Поняла, – кивнула я на слова пожилой дамы. – Нина Ивановна, теперь расскажите, пожалуйста, про день, когда вы видели обоих в последний раз?

– Ох… – старушка почесала затылок. – Они приехали вечером, Костя даже к забору моему подошел, поздоровался. В хорошем расположении духа был. Но такой он щупленький! Я стала говорить, что совсем он себя не бережет. На что Костя мне сказал, что студенческая жизнь не сахар… Да, помнится, в свое время и мы жили несладко… Экономили на всем, на чем только можно было! Я как скелет была!

Я улыбнулась Нине Ивановне, ее воспоминания светом отразились на старческом лице. Пожилая дама засмущалась и осеклась.

– Не о том я, – Нина Ивановна опустила взгляд на тарелку с печеньем. – Вы кушайте, кушайте! – пролепетала она, и мне пришлось закусить очередную порцию съестного. – Ну и все. Они дома пробыли, тихо было. А потом, в районе десяти, может, вечера, шум поднялся на их участке! Даже Белка завывать стала. – Старушка удрученно взглянула на собаку соседей, которая распласталась на ковре, погрызывая сухарь. – Дверь, помню, грохнула входная, но я пока до окна дошла, уже не было никого. И вновь тишина! – последнее слово она произнесла шепотом.

Я слушала сосредоточенно, не отвлекаясь. На лице Нины Ивановны можно было увидеть уйму удовольствия от уделенного ей внимания.

– А потом, – продолжила она. – Я проснулась около пяти утра. Груня в туалет запросилась. У нее так каждый день, лет много уже… Как, впрочем, и мне, – самоиронично добавила старушка. – Выхожу на участок и вижу, что Иркина машина из ворот выезжает, а в ней Костик. Матери его не видать. Я подумала, странно, куда он в рань такую? Потом решила – экзамены, может, время ж сессии. Ну и все. Наутро никто из дома их не выходил. А после обеда полиция приехала, давай допрашивать. Устала я тогда ужасно, распереживалась! – Нина Ивановна ухватилась за сердце.

– Вы уверены в том, что именно Костя был за рулем? – Этот вопрос не давал мне покоя, особенно после того, как я увидела очки соседки с толстым стеклом.

– Ну… – задумалась старушка. – Лица конкретно я не увидала. Но куртка его была, ветровка такая красненькая, я ее хорошо запомнила, вечно он в ней у матери был.

– Большое вам спасибо, – поблагодарила я Нину Ивановну и мило улыбнулась.

Дожевав свой сухарь, собака Белла вновь начала просить вкусняшку, уткнувшись носом в мою ногу.

– А почему Белла у вас? Не у Вороховых, раз они так дружны были.

– Ох… – вздохнула старушка. – Светочка больна… Лечится. Тяжело бы ей было. А мне привычно, у меня своя Груняша есть, еще от одного четырехлапого друга хуже мне не стало бы. Наоборот, веселее даже. Хотя Белка скучает очень, все рвется на их участки. – Нина Ивановна протянула руку биглю, и тот послушно лизнул ее.

– Вы золотой человек, – вырвалось у меня.

Старушка прямо расцвела после этих слов.

– Ой… да что вы! Не надо… Я делаю все что могу для этой семьи. Мне очень жаль, что Иры нет больше с нами. И не верю я, что Костик на такое способен. Хоть я сама и стала свидетелем… – поперхнулась она. – Но я перед законом честна!

Нина Ивановна задрала голову и уверенно посмотрела мне в глаза.

– Конечно, побольше бы таких законопослушных граждан, – поддержала я ее.

Еще немного пообщавшись и выпив, наверное, пару литров чая, я снова поблагодарила старушку и вышла из ее уютного домика. Нина Ивановна просила обращаться к ней в любое время дня и ночи.

«Одинокая женщина», – подумала я и пообещала себе, что обязана посетить ее перед отъездом, даже если мне больше не придется обращаться к ней по делу.

Обойдя серый и непримечательный дом Ветровой, лишенный отделки, я лицезрела шикарный краснокаменный коттедж. Участок заполняли: коротко стриженный газон, маленький сарай с обустроенной рядом дровницей с крышей, несколько клумб с цветами и строительные инструменты прямо у входа – мешки с цементом, куски коричневой плитки (относящиеся к свежесделанной дорожке от ворот к самому дому), бетономешалка, шпатели и другие не известные мне инструменты.

Я прикоснулась рукой к звонку двери, когда меня окликнули сзади:

– Вы кого-то ищете?

Я обернулась. Передо мной стоял высокий крепкий мужчина с сединой в бороде.

– Добрый день, вы Николай, правильно я понимаю? – спросила я, оставшись на месте.

Мужчина вытер грязные руки о рабочий комбинезон.

– Верно. А вы кто такая? И что делаете на моем участке? – хмурился Николай.

– Меня зовут Татьяна, я частный детектив по делу вашей соседки – Ветровой Ирины. – Мужчина продолжал смотреть с недоверием. – Я уже пообщалась с Ниной Ивановной, теперь хотела поговорить с вами. Если вы не имеете ничего против.