Довольный же Дуччи, тут же укутавшись, вновь распустил язык:

– Благодарствую, господин. А промыватель – это, я так понимаю, тот самый Нирикус Ортибах, а сами вы инквизиторы, да?

– О как! – только и воскликнули оба, разинув рты.

– Ну-ну, будет вам, видел я ваши показательные раздевания девственниц, бывал мимоходом в Луар Шере, да вас припомнил сразу же.

– А ты у нас никак гений среди лусканцев? – Мэйер опомнился первым и тут же поспешил защелкнуть замок, напрочь позабыв про ошейник и возможность контролировать оборотня.

– Да, я лусканец, хоть и изгнанный, а память у нас у всех отличная, особенно на окружающую местность и на лица.

– Ну так и чего же ты здесь, в Истмарке-то забыл? – не удержался Йор и тоже слез с козел, дабы заглянуть в глаза знаменитому на весь Сохтхейм самому Гишу Дуччи. И опомнившись, приказал: – Отвечай без утайки!

– Да самку искал! Один разговорчивый навел, – протараторил он тут же, – а там в таверне свара началась, ну я и не сдержался, озверел.

– Ага, и раскидал по углам пятнадцать человек, целым взводом потом успокаивали.

– Да я ж себя зверем-то не контролирую! Из диких вышел, не то что эти семейные Инлики: Ры, Зы, Ду, Со и иже с ними.

– То есть вы еще и разные бываете?

– Ох и долгая вас ждет история, – протянул Дуччи, лишь сильнее запахиваясь в покрывало, прежде чем начать свое монотонное повествование о корнях лусканцев и их предках.

Поняв, что рассказ может затянуться, оба инквизитора вновь влезли на козлы, да так и тронулись с места, обогащаясь знаниями о звериной природе оборотней и постигая причины их зверств.

Королевство Сагард. Замок Сагвиль. Принцесса Аитирель

Когда мы вернулись в зал, Сабрис первым делом нас оставил и растворился в толпе вместе со своим другом. Я же в очередной раз испытала на себе всеобщее внимание и, покинув брата, поспешила к Эрану и Диен, о чем-то весело шушукающимся возле столика с напитками.

– Ты бы видела его лицо! – полушепотом воскликнул, давясь от смеха, мой младший братец. Подумать только, Рани уже совсем мужчина. Он всего лишь на год старше Олидианы, а на вид – на все пять.

Заметив меня, Эн’скале поменялась в лице, вновь изобразив серьезность, и поспешила ткнуть локтем Эрана.

– Ну здравствуйте, герои столетия, – проронила я, подхватывая бокал с игристым вином со столика. – Как прошло?

– Доен отказался! – Вновь растянув улыбку от уха до уха, мой братец следом постарался состряпать гримасу то ли отвращения, то ли пренебрежения, добавляя чопорно: – Нет, пожалуй.

– И поспешил выбежать из зала, – прибавила Диен, стараясь незаметно для меня поставить обратно бокал, явно со спиртным.

Вот так-так. Вовремя перехватив бокал братца, собравшегося сделать то же самое, подняла игристое вино вверх, делая вид, что любуюсь отражениями магических огоньков в хрустале. Эран смутился и слегка покраснел. Эн’скале и виду не подала. Потому я улыбнулась и все же вернула бокал младшенькому, подмигнув:

– Хороший выбор.

Поняв, что беспокоиться нечего, Диен вернула свой бокал со стола обратно и даже улыбнулась почти непринужденно. Я же окинула взором стоящие невдалеке «кружки по интересом» и только сейчас заметила Олидиану. Наша умница беззастенчиво флиртовала сразу с несколькими молодыми людьми, окруженная со всех сторон поклонниками всех мастей и возрастов.

И не успела я высказать хоть что-то по этому поводу, как раздались хлопки в ладоши, привлекая внимание к пьедесталу, где совершенно неожиданно заметила рядом с моим отцом того самого герцога Сабриса!

Следом же заиграла музыка, и я потеряла его из виду, отвлеченная желающими пригласить меня на танец.

– Ваше… – начал было один из несмелых.

– Ваше высочество, – с этими словами мне поклонился самый наглый из всех, Эмбрам Тюранд, – позвольте пригласить вас на танец.

– Принцесса Аитирель обещала этот танец мне, – угрюмо протянул Инлик, неожиданно оказавшись за моей спиной. Его выходка невольно напугала, однако в этот раз взгляд его полузвериных глаз не источал ту ненависть, как в башне, и губы просто сомкнуты, а не поджаты.

– По какому праву… – начал было возмущаться Тюранд, не дождавшись от меня опровержения этих наглых слов оборотня.

Встряхнув объемными манжетами своей рубашки, выглядывающей из-под щегольского пиджака, он поправил шейный платок и тут же задрал нос, ибо ростом, конечно же, уступал оборотню. А уж самомнением наверняка превосходил даже Айгиана.

Молчаливое противостояние могло бы затянуться, и потому я решила прекратить этот назревающий конфликт в пользу Инлика. Если выбирать из этих двоих, уж лучше зверь, чем чванливый и чопорный франт.

Потому, немного развернувшись и отступив назад, взяла друга Сабриса под локоть и тут же пояснила остальным:

– По праву моего спасения, лорды. Накануне случился один пренеприятнейший инцидент.

И, судя по оскорбленному взгляду Эмбрама, я таки нажила себе еще одного врага.

Ведь даже ни разу не солгала, и все это прекрасно поняли, однако остальные джентльмены так же обиженно кивнули, негодуя из-за моего выбора.

Вот вам и еще одно правило: метаморфы чтут только себе подобных. Никогда его не понимала.

А мы тем временем поспешили присоединиться к танцующим парам.

– Вас хотят похитить, – без предисловий начал мой кавалер, стоило лишь вложить пальцы в его ладонь и настроиться на музыку. А потому я чудом не оступилась и продолжила кружиться в его руках. Шаг в сторону, поворот. Раскрываясь вправо по завершении танцевальной фигуры, я плавно завела ногу для следующего движения к нему навстречу.

И переступив ближе, переложила руку партнеру на плечо, дабы тут же склониться назад вместе с ним.

– Так кто же этот смельчак? – попыталась обратить все в шутку.

Но не тут-то было, следующие слова действительно заставили пошатнуться на месте:

– Инквизитор Ортибах нанимает людей по всему Истмарку.

Однако Инлик вначале меня подстраховал, придержав за талию, а уж затем безжалостно добил: – Меня, Вэйда Со’инлика, второго наследника великого рода Лускании, пытались завербовать в таверне в Сохтхейме.

– Да что вы такое говорите? – с этими словами я все-таки остановилась и стала обмахиваться веером, приговаривая следом: – Кажется, мне нехорошо. Пожалуй, я выйду на воздух.

А заметив за собой хвост несколько шагов спустя, обернулась и попросту потребовала:

– Дальше я сама. Не провожайте!

На удивление оборотень подчинился и тут же скрылся из виду, а я продолжила свой путь к террасе.

По пути мазнула взглядом по столику с напитками и заметила невдалеке танцующих Диен и Эрана и, что неудивительно, Олидиану с каким-то юношей. Эмбрама же нигде не было видно. Надеюсь, он и вовсе покинул замок.