последнее время с лайми стало все труднее и труднее о чем-либо договариваться, — поддакнул канцлер.

— А уже известно кто помог Винчестеру отойти в мир иной, поди верные друзья-соратники постарались? — осведомился воодушевленный новостями Романов, ничто так не радует, как безвременная кончина врага.

— Главы Великих кланов и многие вельможи Британской Империи тоже мертвы, — ошарашил князь, — Есть одно совсем дикое предположение, ходят слухи, что именно Винчестер стоял за похищением княжны Вяземской.

— Ты хочешь сказать, что это дело рук герцога Минамото!?! — удивился Романов.

— Возможно, — неуверенно кивнул и сам сомневающийся Лопухин.

— Не ну ни хрена себе! — Самодержец озадаченно и где-то даже немного испуганно почесал затылок, — Я так думаю, если оная девица объявится в своем поместье, повелеваю, немедля, выдать ее замуж за Гэндзи Танака, беспрепятственно!!!

Глава 7 Король умер. Да здравствует король!

Авель Смит лично облачился в доспехи абсолютной защиты и отправился в центр бушующей аномалии, оставшейся на месте охотничьего домика Генриха Винчестера. Ядерный взрыв и последующее применение магии высшего порядка разрушили пространственно-временной континуум и вызвали весьма опасные последствия, все это вблизи столицы Британии. Мало того, что Лондон накрыло радиационным облаком, так еще и стационарные артефакты были дестабилизированы возмущениями эфира.

В эпицентре царил самый настоящий ад. Поисковые команды пытались обнаружить хоть какие-то следы Его Величества и трех глав Великих Кланов. Эти могущественные одаренные имели все шансы выжить, если бы они еще и находились в одном из замков… Но на своей земле маги высшего ранга опрометчиво пренебрегли мерами предосторожности. К сожалению, худшие опасения главы Ми-6 оправдались, за сутки не удалось найти ни Императора, ни его ближайших соратников.

В принципе это говорило о том, что они все мертвы, однако еще будут проведены спасательные работы, люди рискуя жизнью и здоровьем начнут разбирать завалы в безнадежной попытке найти живых… Кризис на лицо, Император погиб, но нового назначать пока нельзя, магический мир знает массу историй, когда списанный одаренный оказывался вполне себе жив, так что придется выждать положенный законом срок. На такой случай у Британской Империи, естественно, были выработаны механизмы сохранения вертикали власти.

В переходный период страной будет управлять регент, беда в том, что три первых вельможи в списке исчезли вместе с Генрихом Винчестером. Остается обратиться к Ричарду Корнуоллскому, младшему брату Генриха Винчестера. Благородный рыцарь, неслабый маг, одна беда в свое время он по традиции был отстранен от трона, дабы не вызвать конкуренцию между ним и принцами-племянниками. Поэтому опыта управления и влияния у графа Корнуолла совсем немного. Ко всему Ричард имел нерешенные проблемы с когда-то навязанным ему титулом короля Сицилии и других островов Средиземного моря.

В свое время Генрих Винчестер, опираясь на контроль Суэцкого канала и колонию в Гибралтаре пытался создать островное государство, отжав земли у Италии и Испании. Военно-морские базы на Кипре, Мальте, Крите, Сицилии и Сардинии могли дать лайми полный контроль над Средиземным морем, однако эти алчные планы столкнулись с законным сопротивлением коалиции Италии, Испании и Франции. В общем ничего не выгорело, но титул правителя Сицилии и сопутствующие проблемы остались.

Однако это только часть проблем старушки Британии. Согласно Закона если труп Генриха Винчестера не будет найден, а все шло к тому, то через шесть месяцев кланы на общем собрании должны будут возвести на престол его старшего сына принца Эдуарда Карнарвонского, герцога Уэльского, графа Понтье. Беда в том, что официального наследника не слишком жаловали, о нем и паре его фаворитов ходила весьма дурная слава. В общем принц был совсем уж голубых кровей, поговаривают что его не раз заставали в женских нарядах…

Все прочили престол деятельному принцу Крочбэку или на худой конец единственной дочери Генриха принцессе Маргарите Английской, но первый бесследно исчез, а вторая в силу юного возраста и пола вряд ли имела шансы в борьбе против старшего брата. Как бы то ни было, требовалось любой ценой не допустить анархию в стране и сэр Авель Смит, убрав подальше свои сомнения, отправился выполнять свой долг. Сейчас он один был в курсе последних дел Императора и поэтому автоматически принял на себя роль Вестника.

— Граф Корнуолл, — Авель Смит помнил, что Ричард не любил титул короля Сицилии, — Его Величество Генрих Винчестер предположительно погиб при трагическом взрыве ядерной бомбы, равно как и Джон Кавендиш Герцог Девонширский, Артур Бентик герцог Портленд и Томас Стэнли граф Дерби, учитывая это и древний стаут династии Винчестеров, я принял на себя роль Вестника и обращаюсь к вам, как Опоре и Хранителю трона. Примите ли вы на себя обязанности Регента?

Глава Ми-6 действовал быстро, собрал положенный кворум знати и отправился к графу, дабы не допустить брожений в стране, сейчас это было весьма важно. Внешние враги не дремлют, а если допустить междоусобицу, то быть большой беде. Причем если Ричард Корнуоллский откажется от обязанностей, то пришлось бы двигаться к следующему по списку Хранителю, Уильяму Маршалу графу Пембруку…

— Я принимаю Долг и Обязанность, — без промедления прогремел голос графа Корнуолла, видимо вельмож еще ранее принял решение, — Перед лицом богов клянусь, что не узурпирую власть, а передам ее законному наследнику, как только судьба моего брата Императора Британии Генриха Винчестера будет выяснена!

— Сир, с этой минуты вы Регент Британской Империи, — встал на одно колено сэр Авель Смит.

*****

Граф Пембрук по праву считался величайшим рыцарем Империи: сильнейший воин, благородный джентльмен, дамский угодник. Юность и зрелые годы он провел в Новом Свете, где железной рукой правил непокорными индейцами и жестоко подавлял восстания. Отметился он и в Северной Африке, и на островах Средиземного моря. Сейчас грозный воитель отдыхал на родине, однако каникулы явно не задались.

— Ваше Сиятельство, Генрих Винчестер и главы трех Великих Кланов предположительно погибли, сэр Авель Смит в роли Вестника и ряд дворян предложили Ричарду Корнуоллскому регентство, — доложил адъютант.

— Хмм… он принял Долг? — спросил Уильям Маршалл.

— Да, ваше сиятельство, — ответил офицер, — После чего Регент собрал Малый Совет и отправился в Уэльс.

— Тьфу, они что возведут на трон этого пид… пид…, — истинный рыцарь даже в минуты ярости старался не сквернословить, — Голубя???

— По всей видимости, ваше сиятельство, — невозмутимо ответил адъютант.

— Назначьте мне встречу с Маргаритой Английской, — сделал неожиданный ход граф Пембрук.

— Ваша светлость, осмелюсь предостеречь, в такое время визит могут