– Тоже переживаешь? – очутилась рядом Элли.

На протяжении всего балла мы были далеко друг от друга, но сейчас подруга решила подойти ко мне поближе.

– Прям! – ответила я, пряча улыбку.

– Я видела у тебя слезы. Не мудрено, Мелисс, вон кое-кто уже на третий танец подряд выходит, а мы с тобой еще ни разу… – кивнула она головой на Аделину.

Я только сейчас обратила внимание на то, что Аделина-то сегодня нарасхват! Сейчас ее прижимал к себе властно высокий темноволосый мужчина в черном сюртуке, расшитым перламутром. Мрачная готическая внешность кавалера Аделины заинтриговала меня и я как бы невзначай поинтересовалась:

– А кто это с ней танцует?

– Герцог Мракад. Скользкий тип, между нами, интриган, смутьян, полностью оправдывает свою фамилию.

Интересно, как это звезда не побоялась с таким танцевать? Хотя, глядя на то, как они многозначительно переглядываются, возникает подозрение, что они знакомы задолго до этого балла. А не этот ли герцог тайный спонсор нашей певички? Ведь кто-то же обеспечил ей прохождение первого этапа отбора, снабдил платьями, украшениями, научил танцевать местным танцам… Хм…

Глядя на третье феерическое выступление звезды я все больше убеждалась, что ее появление на отборе не случайно. Она не могла знать всех этих тонкостей и ухищрений. Кто-то долго и упорно занимался с нею придворному этикету, нанимал хореографа, в конце-концов! Нет, я допускаю, что умение хорошо двигаться у нее осталось от певческой карьеры, но все же. Скакать на сцене, дрыгаясь и раззевая рот под фонограмму – это одно, а выписывать изящные па, поклоны, реверансы – это совсем другое.

Третий танец подошел к концу и рядом оказался Уолш! Прямо медом ему тут намазано. Ничему его жизнь не учит!

– Ваше сиятельство! А может еще один танец? – Альбина де Новато с легкой безуминкой в глазах заглядывала в лицо сердобольного советника.

Я отвернулась от милой парочки и стала замечать, как другая, не менее занимательная парочка Аделины и Мракада, вроде бы и невзначай, но слегка с нервозностью в движениях покидают стены зала. Интересно… о-о-очень интересно!

– С превеликим удовольствием сударыня, – в голосе Уолша послышались металлические нотки, – но другие невесты так же ждут моего внимания. В другой раз, леди! Вы очаровательны!

И пока гадский Уолш не произнес следующую фразу, наверняка пригласившую бы меня на следующий танец, я подскочила на месте и бочком-бочком пошла к выходу. Убью двух зайцев – и с советником не потанцую, и может чего интересного про певицу и посланника Ада узнаю.

* * *

Поначалу, едва выйдя из торжественного бального зала, я подумала, что ожидания мои не оправдались. Хотя, на что я рассчитывала? На то, что Аделина и Мракад станут плести свои коварные интриги прямо в холле?!

Надо как минимум походить, осмотреться. Если не найду парочку, то хоть дамскую комнату отыщу, освежиться.

Ставни в холле были приоткрыты и сумерки заглядывали сквозь полупрозрачные шторы окон. Дул прохладный весенний ветерок, наполненный ароматом скошенной травы и экзотических цветов.

Попавшаяся на моем пути служанка любезно указала на дверь дамской комнаты. В туалетах было пусто. Никому из невест не пришло в голову пропускать танцы с женихами, чтобы очутиться тут. Я покрутилась перед зеркалом во весь рост. Сделала своему отражению пару книксенов и реверансов, состроила козу и показала язык. Нет, просидеть тут остаток балла скучно, хотя здесь меня никто из женихов наверняка не найдет, и я отправлюсь домой, если разузнаю как… Лучше уж пройдусь по вечернему саду.

Но когда я вышла обратно в холл, до меня донеслись тихие голоса и женский смех. Я сделала стойку. Интересно, это служанки развлекаются, или парочка интриганов все же обнаружила себя? Потихоньку, чтобы не стучать каблучками туфелек я двинулась на голос. Путь привел меня в небольшое темное помещение, смахивающее на будуар. Вдоль стен стояли плюшевые диваны, журчал комнатный фонтан. У входа цвело раскидистое декоративное растение в кадке, которое так и манило спрятаться за разлапистыми ветками и сунуть свой любопытный носик туда, куда не следует.

Не сказать, что открывшаяся картина жарких объятий Мракада и звезды меня уж очень удивили – слишком многозначительными и откровенными были их переглядывания во время танца. Поразило же меня другое. Пообжимавшись и поцеловавшись так жарко, что щеки мои воспылали несмотря на заметный сквозняк, герцог извлек из кармана сюртука небольшую бархатную шкатулку.

«Кольцо»! – ахнула я про себя, – «Неужели герцог воспылал ревностью к возлюбленной и решил забрать ее с отбора, женившись самому?»

То, что мой вывод оказался ошибочным, я поняла в следующее мгновение. Аделина осторожно извлекла из шкатулки пару небольших светящихся в темноте кристаллов насыщенного сиреневого цвета. Но долго любоваться таинственными артефактами Мракад своей подруге не дал. Ловко ссыпал их обратно в шкатулочку и неспеша задрав подол платья, аккуратно сунул коробочку Аделине под резинку чулок.

Какими-то таинственными, наверняка нехорошими делами занимается тут эта «милая парочка», наверно мне нужно сваливать на балл обратно, пока меня тут не заметили и не придушили «случайно», как ненужного свидетеля!

* * *

– Ты где ходила?! – воскликнула Элли, едва я вернулась в торжественный зал. -Церемония отбора скоро начнется!

– Тебе удалось потанцевать? – озабоченно спросила я, немного волнуясь за подругу.

Элли – девушка хорошая, добрая, будет очень обидно, если моя единственная союзница отправится сейчас домой из-за того, что так «звезды сложились».

– Да! – счастливо улыбнулась невеста. – Его светлость Рональд пригласил меня все же! Но все равно, так волнительно!

– Представляю, – кивнула я.

Возможно, уже через полчаса я буду свободной и смогу сосредоточиться на поисках пути обратно в свой привычный мир.

– Не переживай так! – по своему оценила мою задумчивость Элли, – Бывали случаи, когда с невестой не танцевали, но все же выбирали в следующий тур.

– Только бы это был не мой случай, – пробормотала я, наблюдая за тем, как Арабелла в окружении репортеров выходит на середину зала. Церемония, скорее всего, сейчас начнется.

* * *

Нас опять попросили встать в ряд, словно вновь для памятной фотосессии. Я и еще восемнадцать девушек приняли красивые естественные позы. Принцесса Орейская встала по центру, потеснив своей персоной утренних дебоширок – Антонию и Аралию. Вспышки фотокамер усилили свою интенсивность. Понятное дело – когда в отборе участвует сама принцесса, остальные невесты уже мало кому интересны.

– Леди! – обратилась к нам Арабелла, – Настала главная часть нашего вечера. Выбор невест! Вы готовы?

Джулия царственно кивнула за всех, но никто и пискнуть не посмел.

– Господа, невесты ждут вашего решения, – приторно улыбнулась Арабелла, а затем посмотрела прямо в объективы фотокамер, – момент истинны настал! Ваше Темнейшество, назовите имя первой невесты, прошедшей в следующий тур.