— Волнуюсь я, — пояснила она. — Капелек успокоительных накапала.

— И не поделалась?

В итоге успокоительными травами пахнуть стало от нас обеих.

— Не тревожьтесь! Я у леди Аурилы выпросила для вас флакончик духов.

— Это каким чудом?

— А сказала, что если вы станете невестой принца — вспомните добро. Вспомните же? — хитрая служанка ехидно улыбнулась.

— Все припомню! — прыснула я от смеха. Невозможно было без улыбки смотреть на нее. Вроде бы и простая деревенская девчонка, а есть что-то. Длинные косы, красиво уложенные, осанка… И вообще она ладная. — А где ты научилась так волосы укладывать?

— Моя матушка вашей служила, — вздохнула Свельда, и стала понятна ее неприязнь к моей мачехе. — Хорошая хозяйка была, не то, что эта — жаднючая. Ой! — спохватилась.

— Жаднючая, жаднючая, — покивала я.

Перед началом бала мне стало совсем плохо. На закуску, что принесли, даже смотреть не пожелала и только и делала, что металась по комнате и причитала:

— Опозорюсь! Опозорюсь!

Окно комнаты выходило на парадное крыльцо, и я видела, как подъезжали экипажи, и из них выходили гости — напыщенные мужчины и женщины в роскошнейших платьях и фамильных брильянтах. Только сейчас поняла — какая же нищая по сравнению с ними. Хотелось забиться в каком-нибудь уголке сада — и затеряться там до утра. И именно в такой момент ко мне нагрянула любезная сестрица.

— О, Всевидящий! И этом ты предстанешь перед королевской семьей! — были первыми ее слова, когда влетела, даже не постучавшись.

— Самое лучше приберегу на случай победы, — съязвила я, но Телайза не поняла юмора.

— Если бы ты не была на себя похожа, — она очертила веером лицо, — подумала бы, что подменили! А, может, тебя и точно подменили! — она расхохоталась, а у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Я почувствовала, как краснею.

— Не злись! — обмахнула веером Тезайла. — Так и быть, на случай победы — папочка подкинет тебе наряд. Он у нас добрый.

«Если побежу — фиг его от вас приму!»

— Выйди! — бросила гостья моей служанке. Я кивнула, и она вышла. Но мнилось мне, что ушла Свельда недалеко — аж под дверь и приникла ухом. — Я неимоверно удивлена, как ты разнюхала про пятно.

— Какое?!

— Перестань придуриваться! — топнула ногой сестрица. — Как бы то ни было, мы с тобой заодно. Папа поддержит нас обеих.

— Зачем? — насторожилась я.

— О! — она закатила глаза. — Потому что мы семья! — от моего сомнительного взгляда Телайза взбесилась. — Какая-никакая — но все же. Так что рассказывай — откуда узнала, и больно ли было его делать?

— Что делать?!

— Пятно! — рявкнула сестрица. — И, вообще, покажи! Другие его рисовали, но ты, видать, уж очень хочешь принцессой стать, если на такое решилась!

— На какое?!

— Кризель, милая! Ты, конечно дура, но не настолько же! — прошипела она, не убирая ядовитой улыбочки с лица. — Давай так! — склонилась надо мной, сидящей на краюшке постели. — Ты молчишь об одной тайне, а я о другой!

— Сама дура! Сдалась мне твоя тайна!

— Вот и замечательно! И помни, только попробуй проговориться — с папенькой лично тебя придушим! Не зря же, Терезия к тебе подлизывается!

— Мы с ней случайно перекинулись парой фраз.

— Нет, милая! Не зря она считается фавориткой Олистера!

— Принца Олистера, — машинально поправила я.

— Не твое дело! Не позорь нас, и так уж и быть, приглашу тебя на свою свадьбу, подарю платье и, быть может, тебе повезет!

Довольная нахалка упорхнула из комнаты, а я осталась в недоумении:

«Это чего? К дате рождения и пятно должно прилагаться?! О-хо! А у меня только шрамы! — вздохнула. — Ладно, Кризелька, отрываемся на балу и идем познавать новый мир. Продавщицы — везде нужны!»

И тут же нашла хандра, слезы, сомнения…

«А, вдруг, Олистер — красавец? Мужчина моей мечты?! А я тут без пятна?! Да, блин! Знала бы, заранее пририсовала каким-нибудь ореховым соком!»

Именно в таком настроении меня застал дворецкий, который обходил кандидаток и поторапливал.

Он сделал вид, будто происходящее — не его дело, но не сомневалась, что обо всем доложат миледи. И пусть!

В небольшой зале, перед закрытыми дверями, нас построили в ряд. Меркрас рассказывал, что обычно бал открывался торжественным танцем-шествием, в котором обязательно принимали участие все приглашенные. Я до ужаса боялась запутаться в сложных перестроениях и надеялась как-то затеряться в толпе. Однако оказалось: бал невест давался в нашу честь, и только мы будем открывать его.

Каждой выдали по миленькому букетику, почему-то называвшемуся — букет Олистера. Я захлопала глазами, не понимая, что с ним делать? Вдруг, дарить? И, заметив мое состояние, ко мне подлетела Телайза.

— Даже не вздумай! — прошипела сестрица. — Носи букет до окончания бала! А называется именем принца, потому что цветы по названию первых букв составляют его имя. Ныне он моден.

— А! — протянула я.

— О! Ну, ты и деревенщина! Веер взяла?

— Да.

— И то замечательно. Перчатки у тебя дрянь, да ладно. Если судьба — не вылетишь!

Не сомневаюсь: она рассказала бы еще много интересного, но заиграла музыка, двери отворились, и колонна девушек двинулась в бальный зал.

Сердце бухало! Разряженные гости смотрели на нас, и я чувствовала себя маленькой бледной молью на чужом празднике жизни. Графини и те девушки, что привыкли ко вниманию и высшему свету — наслаждались мигом, а те, что попроще, боялись оглядеться. Если бы я разбиралась в бальных правилах — чувствовала себя увереннее. Скромное платье — ну, что ж поделать. А вот ожидание мудреных и путаных танцев — это ужас. И я решила: поучаствую в открытии бала, а потом спрячусь в укромном уголке какой-нибудь боковой залы, где никто меня не найдет.

Мы шли, а навстречу нам двигалась вереница мужчин. Мельком успела разглядеть первого — смазливого блондина, с высоко задранной головой. Затем стало не до того. Дамы и кавалеры выстроились напротив друг друга, и я оказалась перед высоким черноволосым мужчиной, оглядывавшим меня с ног до головы. Когда пришло время, присела в реверансе. Он подал руку, наши пальцы коснулись, и только случайно вспомнила, что сейчас следует грациозно обойти партнера, встать по левую руку, и уже с ним одновременно поклониться.

Как назло, торопливый темп музыки не позволял смотреть по сторонам, чтобы сориентироваться по соседкам. Пары прошлись по залу, выстроились в круг и поделились на две колоны. Повезло, что разделение пришлось на пару за нами. Потому что девушка ошиблась, и произошла заминка.

«Какая-то дурацкая танцулька, а вон как отсеивает тех, кому родные не смогли нанять учителя танцев!» — мне отчаянно не хотелось опозориться. Наверно, от испуга сильно сжала руку, потому что довольно сильное пожатие партнера по танцу в ответ, привело меня в чувство. Зато перед очередным разделением, он слегка кивнул в сторону поворота головой.