«Это Ремизель истинную найти не может или перестраховывается и скрывает? Не важно, я найду!»

Слова, что та высоковатая пышка — изгой, удивила его. С первого взгляда заметно, что она не ангел, но по закону подлости такая как раз и может быть той самой истинной невестой. В жизни и не такие случайности встречались.

«Присмотреться бы к ней пристальней…»

Вспомнив кончик ее розового язычка, испуганные круглые глаза и крепчайшую хватку — улыбнулся. Оглянулся, но в зале ее нигде не было.

«Поди, рыдает от стыда и смущения?» — усмехнулся. Уж он-то знал, где искать взволнованных дев.

Однако, пройдясь по оранжерее, не нашел. Зато застал одну из претенденток за свиданием с кавалером. Приметив, что за барон ухлестывает за рыженькой девицей, двинулся искать дальше. Но после бала он обязательно разузнает: кто с кем уединялся.

Редгор обошел все залы. В каждом помощника ликонского посла — огромной соседней империи, звали за игровой стол, приглашали присоединиться к беседе, но у него был лишь один шанс, один бал, чтобы догадаться — кто избранница. Потом к ней подобраться станет сложнее. И он не собирался упускать возможность.

Измаявшись искать, сунул золотой молодому, худощавому слуге, что, скорее всего, служит миледи недавно и, следовательно, не настолько верен ей. Так и узнал, что та смешная леди — большая оригиналка, и у нее есть любимые места в саду. Второй золотой решил и эту проблему. И уже скоро Редгор, освещая путь редким магическим кристаллом, почти бесшумно взбирался на холм.

Он не был юным глупцом, чтобы верить, будто леди на выданье на балу согласна была бы просто так отсиживаться в темном уголке. Ведь порой, это единственный шанс для бесприданницы найти мужа.

«Если только из-за тайного поклонника?!»

Широкие качели со спинкой раскачались, и, предвкушая, что сейчас застанет влюбленных, подкрался… Но каково было разочарование, когда девушка действительно оказалась совершенно одна.

— Ой! — услышал вскрик. — Что вам надо?!

— Увидеть вас, юная леди. Ваша красота…

— Сразила вас? — неожиданно насмешливо спросила она. И Редгор впервые заподозрил, что эта леди Кризель — не такая уж и простая. Ну, никак она не походила на восемнадцатилетнюю глупышку, решившую уйти в монастырь

«Скорее всего, тоже подделала бумаги…»

— Именно так! — улыбнулся он, решив вести себя более раскованно и отчаянно флиртовать.

— И что же вас не сразили графини?

— В них нет той искренности и чистоты… — патетически начал Редгор.

— А вы так устали ото лжи и обмана? — закончила леди Кризель вместо него. — Тогда вы обратились не к той! Я могу лгать не хуже других!

— По вашим испуганным глазам, сразу об этом догадался, — поддел он.

— Потому что у вас — глаз-алмаз и опыт большой?

— М-м, возможно, — он все больше убеждался, что перед ним точно не монастырская воспитанница.

«Так-так-так! Если подловить, можно и ее использовать! Шантаж — и даже строптивца становятся сговорчивее…»

— Увы, я предпочитаю молчаливых, скромных поклонников, доказывающих симпатию делом, а не словом.

— Хотите, я подарю вам самый прекрасный цветок?

— Хочу! Во-он там есть арка с розочками. Несите.

— Вы хотите, чтобы я ушел?

— Именно! Нечего портить мою репутацию.

— Тогда вам не следует одной гулять по парку. Леди Кризель, давайте я провожу вас?

— Ну, конечно. Сейчас! — усмехнулась она и встала с качелей. — Уходите! — гордо развернулась, задрала подбородок и хотела уйти, но оступилась.

Редгор едва успел подхватить ее под локоть и, пользуясь моментом, пошел в наступление. Движение руки, и она в его крепких объятиях.

«Да, это не худышка Луврес!» — подумал он и торопливо зашептал леди Кризель на ухо:

— Как только увидел вас, мое сердце забилось…

Как оно может биться от неожиданности, понял после увесистой пощечины, что влепила белой ручкой леди Кризель. Зато запал рокового соблазнителя мигом сошел.

— Ах ты, дикарка! — ошалел он. Нет, ладно веером, заслужил, но не с такой же силой! Что синяк наливается — Редгор не сомневался. Стыд-то какой. И точно — пария! Но теперь еще посмешищем станет и он!

— Ты! Казанова фигов! Держи от меня свои загребущие руки подальше! — прошипела леди совсем не как леди. А затем в опасной близости от носа опасного искусителя прошелся веер. Не успел опомниться, как леди Кризель пустилась наутек, причем весьма ловко. Бросился вдогонку, но запнулся и упал, ободрав руку и испачкав брюки. Еще никогда Редгор не чувствовал себя таким неудачником.

«Поганка! Ты у меня еще попляшешь!» — попенял он, поклявшись, что выведет эту ушлую, верткую прохвостку на чистую воду.

* * *

(Утренний кусочек) Я бежала по парку, молясь, чтобы больше не нарваться на какого-нибудь озабоченного аристократа. И с чего вообще решила, что в безопасности, если нахожусь в темном закоулке большого сада, где полным полно избалованных ловеласов, которые могли вполне поспорить на обольщение провинциальной дурочки!

Я злилась на себя, на того нахала! Нет, он был очень симпатичным, и с голосом бархатным. Не мужчина — мечта… Но с чего красавцу ухлестывать за мной? Угу-угу, так и поверила, что от большой, чистой любви, проснувшейся от «массажа» ног.

Стараясь не попадаться людям на глаза, ведь прокравшись в сад в одиночестве, я поступила опрометчиво, добежала до фигурных кустов. Зеленые скульптуры тянулись вдоль мощеной дорожки, ведущей ко дворцу. Обрадовавшись, что на горизонте ни души — рванула к пустующему крыльцу. И как назло, с боковой дорожки неожиданно вынырнула парочка.

— О-ой, простите! — пролепетала я и попыталась убежать от того самого заносчивого блондинчика, который ни с того, ни с сего накинулся на меня:

— Ты шпионила за нами!

— Да сдались вы мне! — резкость сорвалась с языка раньше, чем вспомнила о возможных сословных неравенствах. Сама остолбенела от своей дерзости, но было поздно: слово не воробей. Вылетело — береги скворечник!

— Леди Кризель, это принц Олистер, — строго ввел в курс дела знакомый женский голос, и я поняла: «Пипец! Допрыгалась!»

— А-а! — протянула испуганно. — Простите, мой принц! Ваше Высочество! Рада была вас увидеть… — и от ужаса пятилась назад, — разрешите откланяться. До свидания!

Я городила чушь! Но меня так трясло! Даже голос задрожал от истерики!

— А, ну, стой! — рявкнули властно за спиной, и тут же мягкий женский голос что-то заговорил.

Все! Я больше не люблю балы! Я их люто ненавижу! И принца мне тоже не надо!

Убежав, куда глаза глядели, села на подвернувшуюся скамеечку и заплакала.