Это день должен был стать незабываемым, и он зараза, оказался действительно незабываемо неудачным. И что ожидает меня за грубость с принцем? Я рыдала так горько, взахлеб, что не услышала приближающиеся шаги. Только когда на плечо легла прохладная рука, поняла, что не одна, и попыталась вытереть слезы руками.

— Ну, будет, — мягко произнесла Терезия.

Я крепилась аж несколько секунд, а потом зарыдала с новой силой.

— Не узнала?

Кивнула.

— Возьми платок! — она протянула шелк, обшитый кружевом, и я поняла, какая же я чужая в этом дурацком галантно-сказочном мире.

— Домой хочу, — всхлипнула.

— А, может, твое место здесь?

— Нет!

— Пойдем, я представлю тебя нашему принцу.

— Не хочу, — упрямо завертела головой и икнула. — Я не знаю, как себя вести.

— Я расскажу. Пойдем.

— Не хочу!

— Впервые вижу, как отказываются от аудиенции у принца! — раздался над ухом насмешливый мужской голос. Я подпрыгнула и затряслась пуще прежнего.

— Ваше Высочество — вы напугали нас! — с легким укором и в то же время мягко произнесла графиня. А мне тут же вспомнились слова Телайзы, что Терезия — фаворитка принца.

«Еще есть шанс уберечь мою шкурку непоротой благодаря заступничеству!» — схватилась я за спасительную мысль. Ведь отличилась же — нахамила самому принцу.

— Леди Кризель, — более строго обратился блондин, на которого я боялась поднять глаза. — Понимаю, что вы выросли в глуши, но научили же вас делать реверансы?

— Ой! — подпрыгнула я и изобразила нечто, от чего Олистер расхохотался. А Терезия закашляла, пытаясь намекнуть высочеству, что следует быть более деликатным.

— Если вы так же танцуете, понимаю, почему виконт Брефет разыскивал вас по всему дворцу.

«Неужели узнали!» — испугалась, и новый приступ моих слез удивил и принца, и его спутницу.

— Неужели я кажусь таким ужасным? — удивился Олистер.

— Если только ужасно ваше чувство юмора… — смело ответила Терезия.

Я хоть и рыдала, но на ус мотала, что отношения у парочки весьма близкие. Гораздо больше, чем дружеские. Нет, я благодарна ей, что смягчила последствия моей неосторожности, но теперь окончательно поняла, что не хочу оказаться ни той самой избранной, ни одной из возможных фавориток при законной супруге. Возможно, я дурочка, гордячка, потом пожалею сто раз, оказавшись в нищете. Но я готова приложить все старания, лишь бы остаться свободной. Поэтому не воспользовалась шансом более близкого знакомства с Его Высочеством и попросила разрешения удалиться в покои. Мне великодушно разрешили и даже немного сопроводили, что не осталось незамеченным гостями, и опять-таки, не добавило моей персоне любви других претенденток.

В комнату пришла с зареванными глазами и опухшим носом. Взволнованной Свельде поведала, что переволновалась. Быстро разделась и нырнула в постель. А когда в завершении бала громыхал праздничный фейерверк, и комната мерцала золотым, малиновым, голубым, красным цветами — я сжимала одеяло и оплакивать свою судьбу.

(2 кусочек) Утром, ни свет, ни заря, примчалась Тезайза, которая, похоже, еще не ложилась. Уставшая, но натанцевавшаяся вдоволь и счастливая, она присела на кровать и промурлыкала:

— Какое прекрасное утро!

Я насторожилась: «С чего столько внимания?», но с первого же вопроса все встало на свои места:

— Рассказывай, как привлекла внимание принца? — милая родственница вперилась в меня, не мигая. Еще бы за руку взяла лицемерка и поклялась в вечной дружбе.

Отпираться было бессмысленно, но и правду рассказывать я не собиралась. Если только частично.

— Случайно встретила на парковой дорожке, от радости растерялась, расплакалась. А Его Высочество были так тронуты, что не смогли пройти мимо.

Сестрица покосилась. В мою идиотскую версию сложно поверить, однако глаза у меня и впрямь были заплаканными, лицо опухшим.

— Ну, надо же, — задумчиво произнесла она. — Кто бы мог подумать! — Прикусила губу, а потом предупредила: — Теперь Терезия тебя изведет.

— Спасибо за заботу, — пролепетала я, допуская, что скорее любопытная родственница изведет меня из зависти.

— Мы же семья.

— Конечно…

Никогда прежде не ощутила себя такой одинокой. Трех недель (по-здешнему седмиц) хватило, чтобы этот мир сделал меня невероятно мнительной. Припоминая события вечера, все больше убеждалась, что вокруг все шепчутся, вынюхивают, а я наивная ничего не замечаю.

«Откуда этот виконт узнал, что я была там? За мною следят? Кто? Неужели Свельда выдала?» — снова захотелось плакать, но взяла себя в руки. Не хочу показывать слабость.

Замок отсыпался, готовясь к новым гостям, что обязательно приедут завтра — к первому дню испытаний. И нам — претенденткам тоже дали отдохнуть. Разнесли по комнатам легкий ужин, сладости, и я, отсиживаясь в покоях, заедала стресс. А между перекусами листала нудные хроники.

«…Зная, что король уехал почти без сопровождения, чтобы нанести визит даме в Фертине, Калес поскакал за ним, окружил дом. Когда король обнаружил это, вышел из дверей и храбро защищался, тяжело ранив нападавших. Сражался доблестно, пока не иссякли силы, и мятежники не убили его. Когда свита короля услышала шум, выбежали на помощь, и Калес немедленно предложил им жизнь и награды, которые ни один из них не принял. Они сражались вместе против него, пока все не полегли замертво…»

До тошноты надоело читать про блистательные, благородные подвиги, непоколебимую верность и безудержную храбрость. А может, это я объелась сладкого? Свернувшись уютно калачиком, зевнула… и только прикрыла глаза — раздался вкрадчивый стук.

— Послание от графини Нетозы… — передала мне Свельда красивый конверт, с цветочным запахом.

— Не знаю такой, — пробурчала. — Положи, потом прочитаю.

— Служанка ждет ответа.

«Ничего себе! Кому это я понадобилась?»

Открыла письмо и поджала губы.

«Началось… Стоило пройтись с принцем, сразу подружки появились. Не знала, что я такая чудесная и нарасхват. То сестрица, то графиня. Часом еще и хозяйка дома нагрянет…»

— Скажи, — обратилась к Свельде, — что на балу подвернула ногу и теперь вынуждена провести день в покое. Но как-нибудь обязательно составлю графине компанию на прогулке.

Но если я думала, что от меня так легко отстанут, ошиблась. В ответ прислали баночку со снадобьем, новое письмецо с искренними сожалениями и просьбой разрешить навестить меня.

Даже служанка широко раскрыла глаза.

— Вот. А вы плакали!

— Не хочу принимать ее у себя.

— Тогда прихрамывая, пройдитесь немного, потом извинитесь и уйдете.