И тогда резко и неожиданно полыхнули рядом. И они увидели, что буквально в двух шагах от них стоят существа, представляющие нечто среднее между людьми и демоническими деревьями. В их лицах читалась такая злоба, что не оставалось никаких сомнений — пощады от таких не жди, и в переговоры вступать с ними бесполезно, и анекдотов они не понимают.

Ещё раз полыхнула молния, и ребята обнаружили, что злобные твари приближаются.

Тогда Юра выхватил волшебный колокольчик и начал им махать. Раздался мелодичный звон, а вместе с тем и болезненный вопль. От ближайшего к Юре чудища повалил дым.

— А-а, не нравится! — закричал мальчик.

Вообще-то Юре хотелось показать себя настоящим героем. Поэтому он начал наступать вперёд, и всё сильнее махать колокольчиком, крича:

— Бегите и трепещите, жалкие твари! Вот вам! Вот! Ха-Ха!!

— Юра, осторожнее! — закричала Уля, но мальчик уже слишком увлёкся геройским действом, и не мог обращать внимание на ту, ради которой он это действо и начал.

И получилось так, что он отогнал некоторое количество тварей назад, но иные зашли к нему сзади. И вот на Юрину спину раздался удар такой силы, что он сразу повалился на колени, а колокольчик вывалился из его разом ослабших рук, и был втоптан в грязь крючковатыми ступнями чудищ.

Молния высветила страшную картину: опешивший от удара Юра, согнулся и дрожал в грязи, а над ним уже занесены были лапы для следующего, сокрушительного удара, от которого мальчик наверняка бы уже не оклемался.

И тогда Уля метнулась к нему, и буквально протащила между лапищами чудищ. Ребята заскользили вниз по грязевому склону.

При всплеске очередной молнии Юра и Уля увидели, что злыдни остановились у начала склона.

Они щёлкали мощными челюстями, и смотрели на ребят выпученными чёрными глазищами.

— То-то же! Вот и стойте там! — крикнул Юра, и показал чудищам кулак.

Но тут Уля вскрикнула, и схватила его за руку.

— Ну, чего ещё? — поморщился мальчик.

— Ты только посмотри, куда мы катимся…

Юра посмотрел вперёд.

Тут полыхнула яркая молния и очень хорошо высветила, куда их несло. Впереди был глубокий овраг с отвесными склонами.

— В такой свалишься, и костей не сосчитаешь! — крикнул Юра.

Они попытались ухватиться за что-нибудь, но как назло хвататься было не за что. Не было там ни корешков, ни брёвен, а только вязкая земля, в которую невозможно было упереться ни руками, ни ногами.

И тут раздался свист, и некое крупное тело плюхнулось перед ними.

— Барабашка! — радостно воскликнул Юра.

— Барабашка, кажется, я тебя сейчас расцелую! — крикнула Уля.

Это действительно был Барабашка. В одной руке он держал пачку светящегося поп-корна, с громким чавканьем поедал его и приговаривал:

— Какой интересный аттракцион, не так ли, мои дорогие друзья? Прямо американские горки. Кстати, я не против поцелуя, но предупреждаю: девушки тают от моих поцелуев. Причём, в буквальном смысле. Ведь у меня на губах серная кислота.

— Тогда как-нибудь в другой раз! — ласково улыбнулась Уля.

— Она уже влюбиться успела!.. И в кого, — прошептал Юра.

— В совершенного джентльмена! — воскликнул ушастый Барабашка, и предстал уже в роскошном пиджаке, и в галстуке, в руке он сжимал букет светящихся неземных цветов.

Он протянул букет Уле. Но только она их приняла, как цветы превратились в голубя, который беззаботно вспорхнул навстречу молниям.

— Очаровательно! — воскликнула Уля.

Барабашка смущённо прокашлялся, и проговорил:

— Итак, что мы имеем?

— Овраг, — подсказал Юра.

— Совершенно верно. Овраг, — согласился Барабашка. — Причём расстояние между нами и оврагом неуклонно уменьшается. Вопрос второй: что вас ждёт на дне оврага?

Ребята промолчали.

— Смерть, — неожиданно серьёзным тоном проговорил Барабашка.

— Барабашка, да ты что! — испугался Юра. — Ведь ты нас можешь спасти? Ведь ты так легко всякие вещи из воздуха берёшь. Так наколдуй какой-нибудь ковер-самолёт или хотя бы парашют.

— К сожалению, как уже прежде заметила Уля — это всего лишь иллюзия, а не настоящие вещи, — вздохнул Барабашка. — А на дне этого оврага течёт река, но не совсем обычная. Не вода в ней журчит, но зло чёрное, зло тягучее. Ждёт река жертв, и, раз схвативши, уж не выпустит вовеки. И я той злобы чёрной изведал, пока меня Никита Афанасьевич не спас. Ну, а сейчас я вас спасу…

— Спасёшь всё-таки? — спросил Юра.

— Да, да, ребятки. И даже на шутки времени не осталось. Вот что: вставайте-ка вы ко мне на пузо.

И тут Барабашка изменил свою форму. Теперь он походил на огромный лапоть. Ребята перебрались внутрь этого лаптя. Гулкий голос Барабашки раздавался у них из-под ног:

— Сейчас мы полетим вниз, но вы не бойтесь, не дёргайтесь, иначе можно перевернуться.

— Но с тобой то всё хорошо будет? — спросила Уля.

— О, за меня не волнуйтесь!

И тут они подкатились к краю оврага.

Лапоть-Барабашка полетел вниз. Вспыхнула молния, и ребята увидели, что они стремительно приближаются к реке с угольно-чёрной поверхностью. Эта поверхность бурлила, из неё выступали злобные, отнюдь не человеческие лики, тянулись оттуда руки, щупальца, клешни и ещё чёрт знает что.

Зрелище было настолько жутким, что и Уля и Юра закричали.

— Главное, не дёргайтесь, — сдавленным голосом пробормотал Барабашка.

А в следующее мгновенье они ударились об клокочущую поверхность. Точнее ударился Барабашка — он смягчил падение, он сделал так, что ребята не разбились.

И тут же неистовая река подхватила лапоть-Барабашку, закрутила, понесла его куда-то. И ребята услышали стон Барабашки.

— Что с тобой? — жалостливо спросила Уля.

— Ничего… просто… щекотно… сейчас… увидите… корень… хватайтесь… за… него…

И они действительно увидели большой корень, который свисал с выступающего берега. Ребята ухватились за корень, а Барабашка из последних сил шепнул колдовские слова.

Корень ожил — потянул ребят вверх. Чёрная яростная масса взвыла, потянулась за ними, но уже не могла их достать.

Они оглянулись, и при очередной вспышке увидели, что чёрная река, разъярившись на Барабашку, буквально разорвала его на части, и поглотила.

— Барабашка!! — отчаянно закричала Уля.

И такая боль прозвучала в её голосе, что Юра содрогнулся. А Улины руки задрожали и разжались, так что, если бы Юра не подхватил её, всё бы закончилось ещё более плачевно.

Но корень вытянул их на противоположный берег…