— Госпожа Вернашш. Мать целого клана гнёзд. Она очень влиятельна и никогда не упускает своей выгоды. Подумай, детёныш, зачем ты ей нужна?

Рита сглотнула и перевела взгляд на следующую ящеро-даму.

— Госпожа Рызворш. Соперница госпожи Вернашш, но ей всё время не хватает малого, чтобы обойти её. Влиятельна, богата, заносчива. Бывали случаи, когда самцы разрывали все связи с родным гнездом из-за её самодурства.

— Мородишш, они все такие? – Рита показала рукой на объёмные фото остальных матерей гнёзд.

— Ну почему же, вот, например мать небольшого гнезда, которое славится тем, что все её отпрыски идут по военной линии. Она умна, строга, справедлива, но я прошу снова тебя подумать, зачем ей детёныш чужой расы?

— Всё из-за того, что я могу быть кошкой? Их всех только это интересует?

— Да. Подрастающее поколение неуравновешенно, и твоё мурлыканье позволит им легче пройти период становления.

— А меня будут чему-то учить?

Моришш фыркнул, но ответил весьма расплывчато:

— Возможно. До двадцати лет ты будешь сидеть в гнезде, а потом тебя выдадут замуж.

— Замуж? За драко?!

— Думаю, за такой эксперимент мать гнезда может получить хорошие деньги, – безмятежно произнёс капитан, а Риту бросило в жар.

— Значит, не будем менять наши планы, – вздохнув, решила девушка и интуитивно почувствовала одобрение Моришша.

Всё же он привык к ней и пытался по своему разумению направить её в нужную сторону. Она часто с ним бывала не согласна, но не могла спорить: он во время их прений всегда оказывался прав!

Так, например, он считал бессмысленным учить Риту пилотированию, так как без соответствующих разрешений она не сможет использовать свои навыки, а в школу пилотов её не возьмут из-за неподходящих физических данных.

По тем же причинам мимо прошла медицина, механика, навигация. Это надо жизнь положить, чтобы стать суперпрофи в своём деле и заставить взять себя на работу, если относишься к неизвестной расе.

Поэтому Рита продолжала зубрить языки, теперь уже несколько, знакомилась с искусством, торговлей, ярчайшими разработками и прочей общей информацией о других расах. Наверное, это было закономерно, учитывая то, чем занимался сам капитан.

— Тогда предлагаю пойти сейчас же к нашему доктору, чтобы он нанёс тебе опознавательный знак. Я взял на себя ответственность указать местом твоего рождения одну из наших планет. Упоминание о Радуге принесёт тебе одни неприятности и закончится всё тем, что тебя депортируют туда.

— Я понимаю, – кивнула девушка.

— Ну, тогда не будем тянуть.

Капитан проводил Риту в медкабинет, и она мужественно вытерпела небезболезненную процедуру вплетения каких-то металлических нитей под кожу в запястье, которые отражали все данные о ней. На многих планетах достаточно протянуть руку под считывающее устройство, а там, где такой техники ещё нет, следует заранее воспользоваться распечаткой зашитых данных на пластиковые носители. Мородишш показал, как выглядят эти аппараты и как ими пользоваться.

— Но не советую посещать тебе подобные планеты, так как там чаще всего сохранилось своеобразное отношение к самостоятельно путешествующим госпожам.

Рита согласно кивала, но не относилась с большой серьёзностью к подобным заявлениям. Ящеры надменно критиковали любое общество, где женщины не стояли во главе государства, клана, гнезда!

— Через два дня я познакомлю тебя с Путашем. Он почти всю свою жизнь провёл среди инопланетян и последние пятьдесят лет работает на компанию, занимающуюся путешествиями. У него для тебя есть работа.

— Через два дня? Но вы говорили, что следующей планеты мы достигнем не раньше, чем через две недели?

— Наш корабль состыкуется с круизным лайнером возле заправочной станции, и там я тебя передам в руки Путаша.

— Заправочной станции?

— Да. У туристических судов большой расход воды и повышенное требование к её качеству. А ещё для особо важных пассажиров подвозят спецзаказы на такие станции.

— Значит, через два дня? – разволновалась Рита.

— Детёныш, ты уникальное существо, которое совершенно не изучено. Шаирз давит на совет учёных, чтобы получить дотации на твоё исследование, и чем скорее все о тебе забудут, тем для тебя лучше! Сейчас твоя загадочность состоит в том, как на нас действует твоя кошачья песня и почему система опознавания не реагирует на тебя в этом облике. Это всё интересно, но не настолько, чтобы биться за твою персону и нарушать законы, но чем дольше ты с нами, тем больше возникает вопросов, − внимательно смотря на девушку, строго проговорил капитан то, о чём ему следовало бы помалкивать.

— Я понимаю, Мородишш. Спасибо вам за помощь и советы, − Рита обняла замершего ящера и, скрывая слёзы, выбежала вон.

Она на этом корабле отогрелась душою и лучше стала понимать мир, куда попала. Её рассуждения о человечности и милосердии поднимали на смех, но в то же время ящеры относились к ней с терпением и мягкостью. Возможно, это была заслуга ежевечернего мурлыканья и того, что она всё же для них детёныш, но приходилось признать, что в этой вселенной доброжелательность не приходит вдруг и из ниоткуда!

В последний день Рита долго сидела у себя в боксе, обдумывая, какие слова прощания сказать каждому члену экипажа. Все ящеры пытались подготовить её к самостоятельной жизни и каждый внёс вклад в её образование. За несколько месяцев путешествия с ними вселенная больше не казалась девушке совсем уж чужой.

Вечером она тепло попрощалась со всеми, и уже через несколько часов капитан знакомил её со старым ящером господином Путашем.

Рита не ожидала, что она теперь как любая приличная девушка будет обременена багажом. Несмотря на то, что все её вещи уместились в фирменную корабельную сумку-ранец, сам факт, что она покидает ящеров не с пустыми руками, заставлял её гордо распрямить плечи.

В ранце были аккуратно уложены пара смен великоватой ей формы, которую она собиралась ушить, но оказалось, что выгоднее продать её на одной из станций; купленные специально для неё простенькие туфельки, ботинки, тапочки, личная мелочёвка и, самое приятное: теперь у Риты водилась денежка на собственном счёте. Вся команда сбросилась ей на расходы на первое время.

Она уже знала, что ящеры крайне экономная раса и каждую заработанную копейку они несут матери гнезда − и всё же с ней поделились бесценным.

Небольшая сумма на счету вселяла в девушку уверенность. На эти деньги можно было месяц снимать скромный, но не убогий номер в гостинице или купить ворох одежды в день скидок и ещё бывший в употреблении гаджет, позволяющий заходить в систему вроде интернета, только вселенского масштаба, правда, на оплату пользования этой системой денег уже не хватало. Но в любом случае Рита теперь без паники сходила с корабля и собиралась достойно дожить до первой зарплаты!