нечаянно, но теперь меня ненавидит весь орден!

– Не преувеличивай, орден относится к женщинам с трепетом.

– После того, что натворила, я исключение из правил…

– Филиппа, подробности рассказать не хочешь? – теряя терпение, спросила я.

– Хочу, но у меня разряжается магофон, – затараторила Фил. – Все, что ты заказала, в ближайший час пришлю. Камни жду. Пока-пока!

И эта негодяйка отключилась.

Не могу поверить, она меня кинула с ответом! Раздразнила любопытство – и оставила теряться в догадках. Впору идти к лорду Архану и спрашивать у него.

То-то он удивится! А может, и нет, просто ответит, не раздувая из этого страшную тайну, как Филиппа.

А все-таки почему кромешники скрывают лица? Как обычный артефактор мог заставить их это сделать? И действительно ли орден ненавидит Филиппу?

В последнее не верю: честь и благородство кромешников – не просто слова, это их суть. Они не обижают женщин.

В коридоре послышался шум. Что-то с грохотом упало и покатилось по деревянному полу.

– Догоняй ее скорее, а то он уйдет! – пророкотал грубый голос.

Не поняла… Догонять ее, чтобы не ушел он? Это как?

Я бросилась в коридор и застала невероятную картину: огромная пышногрудая блондинка, расставив руки, застыла посреди коридора, преграждая путь кромешнику в черном плаще. Ее юная копия с лопатой в руках мелкими шагами подкрадывалась к мужчине сзади.

Еще одна светловолосая девица, высокая и крепкая, гналась за скалкой, которая почему-то катилась по ровному полу, будто убегая.

Поймав, девица радостно воскликнула и поскакала к кромешнику.

Он отмер и метнулся к дверям ближайшего номера – но был схвачен за плащ старшей блондинкой.

– Не уйдешь, зятек! – прогудела она. – Одна из моих дочурок таки станет темной леди!

Что она несет?.. Я не понимала, что происходит, но всецело была на стороне парня в плаще.

– Саира, напугай их! – шепнула духу, заключенному в перстень, и подпитала силой.

В воздухе проявился гигантский зеленый череп. Из его глазниц выскользнули две змеи, тоже зеленые, полупрозрачные.

– Маманя, гля! – пропищала блондинка с лопатой.

Ее сестра лишь заскулила – одна из змей бросилась к ней. Потустороннее шипение заполнило коридор.

– Это че за пакость? – прогудела старшая блондинка.

– Не трогай меня! Не трогай! – Ее дочь принялась отмахиваться лопатой от второй змеи.

Призрачный череп, источая зеленое свечение, двинулся на сумасшедшую мамашу, зачем-то решившую избить будущего зятя скалкой и лопатой.

На месте парня я бы выбрала удар лопатой, если плашмя, он более щадящий, чем скалка. Наверное, меня никогда ничем не били по голове.

– Что здесь происходит? – властно прогремело позади.

Обернувшись, на пороге соседнего номера увидела лорда Архана. На нем был уже ставший традиционным плащ, но голос перепутать я не могла.

– Я не хотела… не хотела я! Это все маманя! – Блондинка со скалкой тоненько подвыла, панически вжимаясь в стену.

– Саира, достаточно, – шепотом отозвала я духа.

Послушный обитатель перстня, который я однажды отыскала в древней гробнице, вернулся в свое пристанище.

– Что здесь происходит? – повысил голос лорд Архан, повторяя вопрос.

Главная блондинка приободрилась и с непередаваемой наглостью ответила:

– Дык, это… мои дочурки хотят спасти темного воина от безумия.

И для этого стремятся стукнуть его по голове? Оригинально! После встречи скалки и черепа «обязательно» останешься в здравом рассудке!

Вопреки моим ожиданиям лорд Архан кивнул и выдал поразительную фразу:

– С их стороны это подвиг.

– А?.. – растерялась мать внезапных героинь.

– Сердце девушки, которая полюбит кромешника, поистине прекрасно и милосердно. Рядовые воины ордена придерживаются аскезы, довольствуясь малым, даже раны, полученные в бою, мы не смеем убирать.

– Вы че мелете, темнейшество? – возмутилась старшая блондинка.

– Не верите? Что ж, смотрите, – печально заявил лорд Архан и плавным движением откинул капюшон плаща.

Три широких шрама, следы когтей, рассекали простоватое лицо по диагонали, расплющивая нос и губы.

– Увы, красавчиков и богачей в ордене почти нет, – скорбно произнес он и повел плечами.

Плащ скользнул с мощной фигуры, открывая залатанную, десятки раз стиранную серую рубаху.

Блондинка отшатнулась, будто изувеченное лицо не так напугало, как бедная одежда.

– Моему ученику, – лорд Архан кивнул в сторону неподвижного давелийца в плаще, – умертвие откусило нос, но он очень хороший парень и будет верен одной из ваших дочерей…

Отбросив скалку, младшая блондинка молча устремилась прочь.

Ее сестра бросила вслед завистливый взгляд и завопила:

– Маманя, я не хочу за такого замуж, я лучше за соседа нашего пойду! – Теперь лопату она сжимала не как орудие нападения, а как щит.

– Верен будет?! Ах вы мошенники! – Несостоявшаяся темная теща всплеснула руками. – Прячете свои страшные морды под плащами, обманывая честных девиц! Я всем расскажу, аферюги!

Припечатав напоследок грязным ругательством, она схватила дочь за руку и потащила прочь.

На фальшивом лице лорда Архана мелькнула довольная усмешка.

Он маг иллюзий или это артефакт? Я прищурилась, стараясь проникнуть взором сквозь ненастоящий облик.

Зря я это сделала…

У него было совершенное тело воина: рельеф рук говорил об их необыкновенной силе, литые мускулы груди плавно переходили в стальной пресс, а дальше…

Щекам стало жарко – и я отвела глаза. Возня в коридоре застала темного лорда принимающим ванну, и он успел набросить на себя только плащ.

Обнаженное тело не откровение для меня, но сейчас почему-то смутило.

Лорд Архан повел ладонью – плащ текуче поднялся с пола и скользнул к нему. Надев его без спешки, мужчина невозмутимо произнес:

– Вы только что стали свидетельницей неудачной шутки, из-за которой мои ученики теперь вынуждены прятать лица, чтобы не получить по голове.

– Простите?.. – Я вспомнила причитания Филиппы, но решила детально уточнить историю.

Интересно же! И картина все еще не прояснилась.

– Один из наших собратьев, находясь на пороге безумия, встретил суженую, притом довольно необычно: он нечаянно напугал ее и получил скалкой по голове, – принялся рассказывать лорд Архан.

Его ученик непочтительно хрюкнул.

Весело ему? А еще несколько минут точно было не до смеха.

– Курсант Седж, держите себя в руках, – с укоризной произнес лорд Архан. – Возвращайтесь к напарнику, я освободился и беру на себя охрану леди Кери.

Что?! А одеться?.. Он же голый под плащом!

Надеюсь, я ничем не выдала свою осведомленность.

– Есть, наставник Архан! – отозвался ученик.

По голосу опознала в нем Левого, это его с товарищем я угощала ночью чаем.

Курсант ушел, а лорд Архан внезапно предложил:

– Поужинаете со мной, леди Кери?

Я растерялась и вместо короткого «нет» спросила:

– Иначе вы не расскажете историю плащей до конца?

– Я не настолько коварен, – притворно обиделся темный. – На свадьбе новобрачные шутили, что скалка эффективнее приворота, инициирует любовь с первого удара. И в