одни усы торчали! Хвост под мантию засуньте! Вот и всё. Вылитая я! Только ещё фингал надо нарисовать, у кого есть синий карандаш?

Кот Мадам был флегматиком и почти не протестовал. Да и то сказать, беспокойная придворная служба приучила его ко многому.

– А очки? – спросила Гофмейстерина. – По вчерашней поправке к «Уложению» на Большой приём должны надеваться «и очки, расклешённые книзу».

Принцесса вздохнула и сняла очки. Гофмейстерина водрузила их на Мадама. Тот обречённо закрыл глаза.

– Вы поскорее возвращайтесь, – грустно сказала Элька. – А то я без очков боюсь.

– Ох, что будет, что будет… – волновалась Гофмейстерина, таща кота к тронному залу. Севка обогнал её и большими прыжками унёсся искать Главного Посла.

– Скорее, – Первый Министр аж пританцовывал от нетерпения. – Послы вот-вот войдут. На наше счастье у них какая-то заминка с принцем. Где Принцесса?

– Вот, – запыхавшаяся Гофмейстерина сунула Министру под нос кота, запелёнатого в мантию.

– Что? – побледнел Министр.

– Это моя дочь? – удивился Король. – Как она изменилась, право.

– Принцесса… уф… подойти не может… уф… застряла в двери, – еле выговорила задыхающаяся Гофмейстерина. – Авось послы не заметят… уф… а то… уф… позор на всю Европу.

– Разве ж можно столько есть, чтобы в двери застрять, – огорчился Первый Министр. – Идите, Ваше Величество, пора.

Король обалдело взял кота под ручку и под звуки торжественного марша вышел в зал и уселся. Кота усадили на Элькино место, расправили платье, нахлобучили поглубже корону, скотчем прилепили сползающие очки. Придворные с интересом наблюдали за этим процессом. Они давно знали Эльку и к коту на троне отнеслись философски – всякое в жизни бывает. А вот неокрепшую психику иностранных послов следовало всячески оберегать. Поэтому их пустили в зал только после того, как Мадама усадили и максимально прикрыли мантией.

Главный Посол начал говорить что-то о том, как он счастлив, что мир между Амританией и Франспанией достиг такого уровня, что… Вдруг он поперхнулся и замер. Король нахмурился, давая понять, что он недоволен заминкой. Но Посол молчал и только таращился на Принцессу. Король нахмурился ещё сильнее, аж брови занемели. Но посол потрясённо молчал. Сева за его спиной тоже молчал, соображая, что бы предпринять. Тогда Король взял инициативу в свои руки.

– Пусть вас не смущают очки на носу моей возлюбленной дочери, – сказал он и покосился на кота. – Только вчера мы с кабинетом министров приняли поправку к «Уложению», гласящую, что каждая принцесса, независимо от состояния её зрения, должна на Большом приёме носить очки, расклешённые книзу. Для торжественности. А вообще-то она прекрасно видит и без очков.

И Король сделал величественный жест в сторону кота. Мадам мысленно согласился. Действительно, он без очков видел куда лучше, чем в очках.

– Но… но… – залепетал Главный Посол. – Она такая рыжая…

– Она не рыжая, она блондинка, – разгневался Король. – У нас в династии все блондины.

И он нагнулся, чтобы присутствующие могли сравнить волосы Короля и шерсть Мадама. Действительно, цвет совпадал идеально.

– А почему волосы на щеках? И усы? – не отставал настырный посол.

– Не успела побриться, – быстро сказал Король. – Моя дочь всё своё время отдаёт государственным проблемам. На себя времени не остаётся. Вот и сегодня – бороду состригла, а усы не успела.

И перешёл в наступление:

– Что вы пристали к моему ребёнку? Вы ещё скажите, что у неё хвост есть!

Тогда бледно-зелёный посол молча указал пальцем на рыжий хвост, высунувшийся из-под мантии.

– А… а это последняя мода, – быстро сообразил Король. – Вся Европа меха носит, а мы что – хуже? И на каком месте их носить – личное дело каждого. У нас свобода. Опять же лето нынче холодное, задница мёрзнет, то есть, я хотел сказать, талия. И вообще – пальцем показывать неприлично. Даже на хвост.

– Хорошо, – решительно сказал посол. – Пусть так. Ваше Высочество Элеонора Гвинеда, я как полномочный посол Франспании прошу вас сказать, согласны ли Вы выйти замуж за Его Высочество Себастьяна-Ансельма Младшего?

Все замерли.

– Она очень смущена, – заметил Король. – Вы её напугали своими придирками насчёт усов и хвостов.

– Лучше пусть скажет, – с угрозой проговорил Посол. – А то мы всем в Европе объявим, что ваша принцесса мало того, что небритая и хвостатая, так ещё и немая. Ну!

Король посмотрел на кота. Мадам вздохнул, подумал: «Вам же хуже» и громко, на весь зал, сказал:

– Мя-а-ау!

– О! – выдохнули все в зале. Тогда Сева понял, что надо срочно отвлечь внимание от «Принцессы», и ещё громче закричал:

– Кукареку!

Посол закрыл глаза и упал в обморок.

– Ишь ты! – одобрительно кивнул Король. – Прямо «Бременские музыканты». Интересное сватовство получилось. Слышь, невеста?

Он обернулся к коту. Но на троне лежали только платье, мантия и корона. Кот Мадам благоразумно решил смыться, пока всё не утрясётся, и выскользнул из принцессиной одёжки. Очки, к сожалению, были прилеплены скотчем и остались на коте.

Глава 10

Кошмарные опасности

Потапова никто ещё никогда не дёргал за хвост. Он привык, чтобы с ним уважительно обращались. И главное, не было возможности прищучить нахала, потому что быстро развернуться в тесном подземном ходе дракон не мог. Потапов вильнул хвостом, пытаясь вложить в этот жест всё своё негодование. Видимо, мало вложил, потому что за хвост дёрнули снова, и ворчливый женский голос произнёс:

– Набросают всякую дрянь, а я прибирай! Никакого порядка! Что вот это такое, а? Что-то вроде хвоста. И не отдирается никак. Может, обрезать?

Потапов перепугался – а вдруг неведомый враг, напавший сзади, и вправду отрежет хвост? Он попятился, уже не интересуясь происходящим в зале, втянул головы, упёрся лапами… И понял, что застрял.

– Женевьева! – раздался второй голос. – Ты закончила уборку в тайном подземном ходе?

– Сейчас, сейчас, – отозвался первый голос. – Тут какой-то мусор непонятный прилип. Схожу за ножницами, обрежу, и всё будет в порядке.

Послышались удаляющиеся шаги.

– Ничего себе «в порядке», – запаниковал Потапов. – Надо удирать. Какие у них тут уборщицы грозные. Чуть беспорядок – сразу хвосты отрезают.

Он завертелся, пытаясь освободиться. В это время Король в тронном зале объявил пятиминутный перерыв и послал за принцессой, а Главный Посол – за принцем. Их присутствие было необходимо для оглашения приговора… тьфу, то есть окончательного решения. Что из этого вышло, вы прочитали в предыдущей главе. Пока кот Мадам сидел на троне, Потапов ёрзал в подземном ходе, пытаясь выползти на волю. Всё было тщетно. Наконец послышались шаги уборщицы. Она возвращалась с ножницами.

– Ладно, – решил Потапов. – Если нельзя назад – пойду вперёд.

И рванулся в тронный зал.