- Глория! - гаркнул на меня Марсель так неожиданно, что я присела. - Я твой муж!

И теперь я решаю, где тебе быть, жить, в чём ходить и чьё решение уважать!

Я задохнулась от возмущения, в панике разыскивая подходящие слова, чтобы дать отпор этой обнаглевшей скотине.

- Ты конь! Ты не можешь мне указывать!

- Перед законом людей и богов я твой муж и могу указывать тебе что угодно! - проревел Марсель. Его толстые губы шлёпали друг об друга, извергая фонтаны слюны, которые частично долетели до меня. Это немного охладило мой пыл: с гордой осанкой я вынула из кармана платья платочек и обмакнула им заплёванное лицо.

- Я всё сказал. Вернусь, тогда и скажу, где ты будешь спать.

- А что решать, - меланхолично пожала плечами, - в свободном стойле.

- НЕТ! - зло плюнул супруг, вновь забрызгав меня слюной. «Не конь, а верблюд какой-то», - подумала, утирая лицо по второму кругу, и отступила от разъярённого животного, усвоив урок. Никаких платков не напасёшься, а умываться — это к соседям идти и знакомиться, что, судя по всему, отныне запрещено для соблюдения инкогнито.

- Сиди здесь и никуда не выходи! - приказал конь и топнул передней ногой, словно припечатывая.

- Не знаю, какая муха тебя укусила, но я ничего такого из ряда вон выходящего не сказала, чтобы ты срывался с цепи? О, или упоминать о привязи в адрес разумного животного нельзя? - холодно поинтересовалась я, мысленно возведя высокую стену между собой и этой новой версией Марселя, кардинально отличавшейся от той, что ехала со мной в одном вагоне.

Конь свирепо раздул ноздри, выдал короткое ржание, развернулся и ушёл, пнув на выходе ворота так, что те захлопнулись за ним.

- То ли меня обманули, то ли я ошиблась в своих ожиданиях, - обиженно прошептала под нос, скрестив руки на груди.

Ходила взад-вперёд по конюшне, генерируя в голове проклятья на лошадиную голову одно страшнее другого: и чтоб копыта его отсохли, и вся шерсть выпала, и зубы пусть тоже выпадут, дабы не зубоскалил больше ни над одной женщиной. Мириться с такими условиями и поведением — вот уж нет! Когда это копытное создание принесёт домой? Сам, поди, травой снаружи перебьётся, на крайний случай залезет в мешок с овсом, который достался ему в придачу к приданому.

Час прошёл. Может, два. Часов в конюшне не было, чтобы сверить свои ощущения. В моей голове созрел план действий по спасению ситуации. Воодушевившись мыслью о чистой постельке для людей, а не для скотины, принялась воплощать мечту в реальность собственными руками, но остановила спина — слишком тяжёлым оказался мешок с золотом, несмотря на его размеры, которые были куда меньше тех, что заполнили овсом. Странно, что отец всерьёз наполним его монетами. Видимо, боялся, что его неглупая дочка заподозрит неладно. И хорошо. Теперь у меня есть средства на приличное жильё, но за раз всё приданое не утащу. Подумала поискать тележку, потом представила, как это будет выглядеть со стороны и отказалась от этой идеи, умерив свою жадность.

Высыпала из одного мешка почти весь овёс, оставив не больше пяти фунтов*, и закинула туда монеты, закопав в зерне. Так, если на воротах стражники решат заглянуть в мешок, ничего подозрительного не увидят. Несколько монет я рассовала по карманам и положила в туфли на всякий случай. Время позднее, лучше приготовиться ко всему. Вдруг не смогу вблизи дворцовой стены поймать извозчика и трюк с овсом не убережёт от кражи, поэтому ещё несколько монет положила в корсет промеж грудей и под шляпку, которая прочно держалась на голове за счёт шпилек. Закинула мешок за спину и крадучись пошла искать выход с дворцовой территории, совершенно не представляя, в какой стороне стена, а в какой сам дворец. А что мне терять? Только нервы в ожидании, когда муженька притащит домой с не очень радостными вестями.

***

- Эй! Ты! Кто такая! Стой! - пробасил кто-то сзади.

Я сделала вид, что не слышу, и ускорила шаг. Садовая дорожка показалась мне самым простым способом найти выход, вот только, кажется, я заплутала, выбрав не тот поворот несколько раз подряд.

- Эй! Кому говорят?! - рявкнул сзади голос.

Я бросила взгляд назад — никого.

- Именем короля, остановись! - приказал невидимка.

Сердце сделало кульбит, мурашки пробежали по спине, а в голове родились дикие мысли с призраками и прочей нечистью, которая могла бы напасть на недальновидную девушку из кромешной тьмы или кустов, зашумевших так, будто на них налетел сильный ветер. Оглянулась назад, пытаясь всё же разглядеть угрожающего мне человека, и вскрикнула от испуга, заметив выскочившую из кустов тень. От страха я припустила, словно за мной демоны гнались.

- Стоя-я-ять! А то укушу! - вопило нечто у самой земли — ну точно демон, жаждущий избавиться от земных оков, испив крови девственницы. - Р-р-рав! - гавкнул чёрный сгусток, бросившийся мне наперерез.

- А-а-а! - Запнулась о демона, который жалобно взвизгнул, и упала, распластавшись по земле.

- Ты кто такая? - раздался вопрос у самой головы.

Забыв как дышать, я медленно подняла взгляд и уставилась в чёрную морду, на которой, отражая свет фонарей, зловеще светились глаза.

- Я младший стражник дворцовой охраны, - представился демон. - А вы кем будете, миледи?

- Уф, как вы меня напугали, - выдохнула я, признав в маленьком существе бульдога. Очень маленького и очень чёрного. Такого и в разгар дня можно было испугаться из-за эффекта неожиданности.

- Я новая горничная, - представилась в ответ, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.

- Новая горничная? - задумчиво произнёс пёс, повернув голову на бок. - Вы на Марселя работаете?

- С чего вы решили?

- От вас пахнет этим... ар-р... конём.

- Вот я глупая, - хихикнула я, скрывая неловкость. - Не подумала об этом. О запахе.

- Раз ты новая прислуга, почему не остановилась, когда я приказал, - поинтересовался бульдог.

- Вы меня напугали. Уж очень грозный у вас голос, совсем не соответствует вашим размерам.

- Моим размерам?! - от возмущения пёс подпрыгнул на месте. - Да я один из лучших стражей!

- Стражей-собак, - поправила я его, но пёс пропустил моё уточнение мимо ушей.

- Пока все спят на посту, я слежу, чтобы всякие подозрительные личности не воровали чужой овёс! - завёлся младший стражник.

- Кх... Прошу прощения, здесь, конечно, темно, а вы чёрной масти, но я прекрасно понимаю, что кто-то не уважает законы для животных, и в первую очередь тот, где говорится о ношение одежды. Или вы будете заявлять, что я на вас напала и раздела?

- С чего вдруг? - стушевался малыш-бульдог и попятился задом в кусты.

- Раз вы осмелились обвинить меня в краже, то не забудете добавить нападение с насильственным раздеванием лучшего из младших стражей, - с вызовом бросила в пса, который почти полностью скрылся в кустах, оставив снаружи одну квадратную голову с большими, как у летучей мыши, ушами.