- А что это? Не кража?

- Нет. Эта моя плата за найм! - заявила я, завершив проверку спрятанной в одежде заначки, и закинула мешок с овсом на спину. Тихий лязг монет чуть не выдал меня.

- Плата?

- Да, плата, - настаивала я. - Будете и дальше задерживать меня, высмеивая тот факт, что я согласна работать за овёс?

- Нет, что вы, миледи. Предлагаю забыть об этом недоразумении. Был рад с вами познакомиться. Кстати, не подскажете ваше имя?

- Мириам, - не задумываясь представилась именем матери.

- А я - Дизель. Прошу прощения, что напугал вас. Если понадобится помощь, можете обращаться ко мне. В любой день, - заверил бульдог.

- А днём вы носите одежду? Уточняю, чтобы избежать неловкости и неприятностей с другими стражами.

- Конечно, ношу, - проворчал пёс, приведя в движение куст своей беспокойной вознёй. -Эта ночь очень жаркая. Я пошёл в душ. В душе одежда не нужна. А тут запах почуял новый, заинтересовался. Пошёл проверить. Остальное вы уже знаете, миледи Мириам. Возможность предотвратить преступление у всех под носом вскружила мне голову, что я позабыл про свой внешний вид, - с горечью поведал Дизель, повесив мордочку.

- Мне вас не понять, всё же я простая горничная, которую ждут дома муж с детьми.

- Не смею вас задерживать, - выпалил пёс, не вылезая из кустов. - Доброго вечера, миледи Мириам.

- Доброго вечера, сэр Дизель, - ответила я, усмехнувшись над всей этой ситуацией.

Одного стражника, хоть и четвероногого, провести удалось. Осталось обдурить людей, которые стоят на воротах.

- Простите, сэр Дизель, - вернулась я к кустам, в которых скрылся пёс.

- Да, миледи? - прозвучал вопрос из густой листвы.

- Мне так неудобно, но кажется, я заблудилась. Не подскажете в какой стороне вороты, через которые я смогу выйти в город?

- Идите прямо, как шли, по этой дорожке до следующего перекрёстка, а на нём поверните направо. Тропинка будет идти по берегу озера и выведет вас к юго-западным воротам.

Поблагодарила пса и направилась к выходу, в душе празднуя своё освобождение от тирании мужа-коня.

Два стражника скучали на посту. Яркий свет фонарей позволил издали заметить их и справиться с поднявшимся волнением: людей сложнее будет провести, чем какую-то собачонку.

- Добрый вечер, - с улыбкой обратилась я к стражникам.

- Добрый вечер, - без энтузиазма отозвались они, не сдвинувшись со своих мест и не добавив ни одного вопроса: кто такая, куда идёшь, что несёшь?

Я приблизилась к арке, по бокам которой стояли мужчины в дворцовой форме с алебардами, и замерла, заинтересовавшись узором над самым выходом: два крупных камня, инкрустированные в искусную лепнину, блестели в свете фонарей. Такого в Остловке я не видела, только слышала о подобной красоте.

- Чего встала? Иди давай! - бросил один из охранников, я и пошла, покосившись на людей. Никакого уважение к женщинам.

Заметила, как над головой разгорелся один из камней сочным зелёным светом. Подумала, что это хорошо, раз стражники не зачесались, сделала следующий шаг, поправив сползший с плеча мешок, и потянулась к толстому кольцу, висящему на двери в воротах.

Внезапная боль прошила всё тело. Перед глазами встала красная пелена. Мешок выскользнул из ослабевших рук, огласив округу звоном монет. Я медленно сползла на землю, подперев дверь собственным телом.

- Кто такая? И откуда несёшь золото? - подлетели ко мне стражники, запугивая острозаточенными алебардами.

- Я прыл-лаш-ш... - язык не слушался, как и ноги.

Стражники переглянулись. Один из них прислонил алебарду к стене, подобрал мешок с монетами и, схватив за руку, одним рывком поставил меня на ноги.

- Оф-та-ложней, - возмутилась я, привалившись к крепкой груди стражника.

- Это ты начальнику стражи будешь рассказывать, он отлично разбирает речь поражённых защитным заклинанием. Или ты думала, что оно работает только на вход? -издевался стражник, встряхнув меня словно мешок с костями, и поволок прочь от ворот.

- Нисё я не ду-ала... А-а-а......ойно, - едва ворочала языком, который, кажется, опух и

стал в два, а то и в три раза больше, мешая говорить и даже дышать.

Стражник потащил меня в сторону дворца. Позабыв обо всём, я во все глаза разглядывала подсвеченное фонарями массивное и внушительное здание. Я не раз видела его изображение на картинах, в книгах и газетах, но в живую — это было совершенно другое дело. Мы приближались к одной из полукруглых галерей, которая отходила от главного корпуса. Над крышей виднелась вершина одной из центральных башен, подсвеченная мягким светом луны. Мужчина затащил меня через неприметную дверь в полуподвальный этаж дворца, не позволив разглядеть парадный вход с белоснежными статуями и лепниной, изображающими волшебных существ нашего мира. Мы прошли по узкому коридору. Выбрав нужную дверь, стражник открыл её и провёл меня в комнату, бедно обставленную мебелью.

- Сиди здесь, - приказал он, пихнув в сторону массивного деревянного стула.

- Нифафофо уфавения, - пропыхтела я, стараясь устроиться как можно удобнее в неудобном кресле. Руки дрожали от напряжения. Заклинание, которое ударило меня при попытке выйти за ворота, будто выкачало все силы. Голова стала непомерно тяжелой, поэтому до возвращения стражника я сидела, завалившись на один бок и уронив голову на грудь.

Мужчина встал передо мной и деланно откашлялся, будто это могло снять с меня парализующее заклинание.

- Будьте здоровы, - пробурчала я под нос и встрепенулась, сев прямо. - Я могу говорить и управлять телом! - обрадовалась возвращению контроля и подняла взгляд на молчавшего мужчину, встретившись с жёстким взглядом.

Этого человека я видела впервые, но точно знала, что он не стражник и не начальник, потому как был одет очень неопрятно, словно его выдернули из постели, вынудив собираться впопыхах. Рыжие волосы непослушными кудрями топорщились во все стороны, напоминая потревоженное гнездо змей — возьмут и укусят того, кто рискнёт их пригладить.

Я пробежалась взглядом по серым пошарпанным стенам, подмечая пугающие детали, и вскочила на ноги.

- Добрый вечер, сэр... - сделала паузу, ожидая, что мужчина представится. Но тот лишь поджал губы. - Случилось недоразумение, которое можно разрешить за простым разговором, - продолжила я, покосившись на свой стул и увидела свисавшие с

него толстые кожаные ремни. Они здесь были явно не ради красоты.

- Присаживайтесь, - приказным тоном предложил мужчина, прищурив глаза, словно предупреждая, чтобы я не смела перечить.

- Это же пыточный стул, - неуверенно произнесла я. - Я, пожалуй, постою. К тому же мне не комфортно сидеть, пока вы стоите, - и мысленно добавила «над душой».