Фрамин роняет сигарету, и трость прыгает у него в руках,заключая его в кольцо зеленого огня:

– Фуга! Истинный мастер фуги! И даже впередидущей! Ктоже ты?

– Меня называют Оакимом.

– Откуда ты знаешь точное число бессмертных?

– Я знаю то, что я знаю, и эти огни не спасут тебя.

– Может, да, а может быть, и нет, Оаким. Но я непротивостою Дому Жизни и Дому Мертвых.

– Лжешь! Ты – бессмертный, и этого достаточно. Самобессмертие нарушает гармонию Средних Миров и противостоит Домам!

– В принципе я слишком ленив, чтобы чему-нибудьпротивостоять. Моя жизнь, однако, это совсем другое дело, – глаза еговспыхивают зеленым. – Прежде чем ты попытаешься обратить свою силу противменя, Оаким, знай, что уже слишком поздно… Он поднимает свою трость.

– Шакал или птица послали тебя – не имеет значения,кто…

Зеленые огни фонтанами летят вверх, заполняя пространствовокруг.

– Но ты не просто принесший чуму. Ты слишком хорошоподготовлен, чтобы быть кем-то меньшим, чем посланец…

Павильон вокруг них исчезает, и они стоят на открытом местепосреди ярмарки.

– Знай, что до тебя Анубис посылал многих и все онипотерпели неудачу…

Зеленый огонь бьет вверх из его трости и зажигает в небе дугу,яркую, как сигнальная – ракета.

– …и двое из них пали от руки того, кто сейчасприближается… Дуга разгорается и пульсирует.

– Посмотри же на того, кто всегда приходит туда, гдехаос, и чья холодная стальная рука поддерживает слабых и угнетенных!..

Он приближается, пересекая небо на спине огромного зверя извороненого металла. У зверя восемь ног, и копыта его – алмазы. Всадникнатягивает поводья, и с каждым шагом зверь покрывает все меньшее и меньшеерасстояние.

– Его называют Стальным Генералом, и он тоже мастерфуги, Оаким. Он слышит мой зов.

Оаким поднимает голову вверх и смотрит на того, кто когда-тобыл человеком. Магия ли это Фрамина или его собственное предчувствие, но онзнает, что это будет первая настоящая схватка за тысячелетие, которое он помнит.

Зеленые огни падают на Мадрака, тот вздрагивает иподнимается со стоном.

Восемь алмазных копыт касаются земли, и Оаким слышит далекуюмузыку банджо.

* * *

Огненная Ведьма вызывает свою колесницу-запряженную-десятьюи велит подать золотой плащ. Сегодня она отправляется по небесному пути кКольцу, замыкающему Средние Миры.

Она пройдет своими собственными, одной ей известнымидорогами, чтобы показать…

Туда, на миры Жизни и Смерти, миры, к которым она привыкла…

Одни говорят, что имя ее – Милосердие, другие – что Похоть.Но непроизносимое смертными имя ее – Псина, а тайна души ее – прах.

* * *

…Евнух, жрец высшей касты, ставит тонкие свечи перед паройстарых сандалий.

…Пес терзает грязную перчатку, видевшую много лучшихстолетий.

…Слепые Парны бьют по крошечной серебряной наковальнедеревянными молоточками пальцев. На металле лежит полоса голубого света.

Принц-Который-был-Тысячей идет у моря и под морем. Второйразумный обитатель мира, по которому идет Принц, никак не может решить, создалли Принц этот мир или открыл. Не может потому, что никак не решит – создает лимудрость или только находит, а Принц мудр.

Он идет вдоль берега, и следы начинаются в семи шагах за егошиной. Высоко над головой Принца висит море. Оно висит над его головой потому,что у него просто нет выбора. Мир этот устроен так, что откуда бы вы на него нивзглянули, он покажется вам висящей в космосе голубой каплей, полностьюлишенной суши. Но если достаточно глубоко погрузиться в океан этого мира, топересечешь нижнюю поверхность вод и войдешь в атмосферу планеты. Опускаясь ещениже, достигнешь земли. Обходя эту землю, вы нашли бы другие моря – воды подводами, висящими в небе.

Океан плещется в тысяче футов над головой. Яркие рыбы снуютпо его дну, как диковинные созвездия, и здесь внизу, на земле, все сверкает.

Говорил же кто-то, что мир, подобный этому безымянномуместу, с морем вместо неба, не может существовать. Тот, кто говорил это, –ошибался. Положите в основу бесконечность – остальное просто.

Принц-Который-был-Тысячей уникален. Он телепортатор, ателепортаторы встречаются на Средних Мирах еще реже, чем мастера темпоральнойфуги. Возможно, ой всего один такой. Он способен мгновенно перенести себя влюбое место, какое только может отчетливо себе представить.

А у него очень пылкое воображение. Допустим, любое место,которое вы способны вообразить, существует где-то в бесконечности; если же иПринц может подумать о нем, то он в состоянии оказаться там. Некоторыетеоретики утверждают, что его видение места и желание оказаться в нем на самомделе есть акт творения. Никто не знал об этом месте прежде, и если Принц можетотыскать его, тогда, возможно, в действительности он сделал так, что оновозникло. Впрочем, положите в основу бесконечность – остальное просто.

Принц не имеет ни малейшего представления о том, гденаходится безымянный мир, во всяком случае, по отношению к остальной Вселенной.Его это и не заботит. Он может приходить и уходить, когда пожелает, взяв ссобой любого, кого бы ни пожелал. Однако он всегда приходит один, потому чтохочет увидеть, ее. Свою жену Нефиту.

Он стоит у моря под морем и зовет ее и ждет, когда коснетсяплеча легкий бриз, шепчущий в ответ его имя.

Тогда Принц склоняет голову и чувствует, что на берегу он неодин.

– Как обходится с тобой этот мир, любимая? –вопрошает он. И в плеск прибоя вплетается сдавленное рыдание.

– Хорошо, – приходит ответ. – А с тобой, мойповелитель?

– Лучше быть искренним, чем вежливым, и сказать«плохо».

– Оно все еще плачет в ночи?

– Да.