– Ари! – громко квакнул жаб.

Я в отчаянии закрыла лицо рукой. Ох, так и знала, что этот пупырчатый выдаст меня с потрохами! Ведь говорила, держать язык за зубами, как и полагается любой добропорядочной жабе! Но нет! Куда там… Наколдовала себе фамильяра на свою беду.

– Глазам своим не верю! – Эстер бросила поиски съестного и села рядом со мной, на полу, скрестив ноги. Ее глаза были широко распахнуты, пальцы отстукивали нетерпеливую дрожь по половицам. – Говорящая жаба!

– Жаб, – тихо поправил ее Фердинанд.

– Как такое возможно? – она не отводила взора от моего фамильяра. – Ари – потомок древних говорящих драконов, которые вымерли еще до формирования Междуземья в том виде, в каком мы его привыкли видеть. Но кто же тогда ты? – девушка прищурилась, будто силилась что-то рассмотреть. – Жаль магия меня слушается куда хуже, чем техника, – вздохнула она. – Где ты его нашла? – обратилась Эстер уже ко мне.

Я замешкалась. Признаться в том, что сама научила это чудо говорить – все равно, что подписать собственноручно смертный приговор и с гордостью заявить, что я вовсе не пророк, а ведьма. Самая настоящая! Только мертвая. Потому что, если правда всплывет, иначе не будет. Моя сила – лакомый кусок даже для этих святош.

– На болоте, – пожала плечами. – Это же жаба.

– Жаб, – вновь вмешался Фердинанд.

Уж лучше бы молчал!

– Я слышала, что ведьмы способны вознаградить человеческой речью любое живое существо, – задумчиво произнесла девушка. Вот уж вранье! – Не припомнишь? Может знаком с какой был?

– Я? – Ферди бросил перепуганный взгляд на меня, затем на Ари. Но ящерка лишь лениво взмахнула зеленым хвостом. Мол разбирайтесь сами.

– Могу предположить, что тут постаралась болотная ведьма, – Эстер почесала подбородок. – Поговаривают из них одна всего осталась. Ищут ее, – припечатала девушка.

Ну да. А то я этого не знаю!

– Эстер, – обратилась я к ней, желая как можно скорее сменить тему, – что произошло в поселении? Зачем этот дым? От кого вы прячетесь?

Девушка вздохнула и поднялась на ноги. Лицо ее сделалось мрачным.

– Мертвые, – отстраненно произнесла Эстер. – Из могил встают. Ищут что-то. Дым их дезориентирует, в ступор вводит. Вреда они нам не причиняют, как и мы им. Но это пока… Аша мешкает. Причину пытается обнаружить. Но все тщетно. Говорит колдуют прямо у нас под носом, а за тонкую нить, к виновнику этого бесчинства ведущую, не уловить. Уж слишком искусно сплетена…

Сердце в груди забилось чаще. Словно птица, пойманная в клетку, затрепетало, в надежде вновь вкус свободы ощутить. Ведь мертвых из могил только некроманту под силу поднять. А значит…

– Кто-то свою темную игру ведет. И этот кто-то очень силен. Одним словом – некромант, – закончила девушка.

Ферди взглянул на меня. Запах дыма в доме практически выветрился, несмотря на то, что на улице, по словам Эстер, сейчас все поселение тонуло в черном облаке. Едкое марево сбивало покойников с толку, заставляло плутать между домами.

– Зачем некроманту тратить столько сил? По твоим словам, в деревне промышляет целая армия мертвецов, – задумчиво произнесла я. Если на Мертвом острове источником силы служило Сердце самого острова, то здесь ее в таких количествах некроманту черпать неоткуда! Будь он хоть самым могущественным в Междуземье! Будь он хоть Алвисом, хоть… Кроу…

– Я же говорю, – покачала головой Эстер, – ищут что-то. Или кого-то…

– Значит тот, кто мертвецов из могил поднимает, живет в вашем поселении? – произнесла я.

– Кроме того, он имеет доступ к кладбищу.

– Туда вхож не каждый пророк? – удивилась я.

Эстер рассмеялась, обнажив крупные белые зубы.

– Вхож каждый, но не каждого эта земля принимает. – Ответ ввел меня в ступор. – Как только представится случай, я дам тебе возможность в этом убедиться.

Я не ответила. Возможность убедиться у меня уже однажды была. Только как выясняется в обратном… Проблем с посещением кладбища пророков я не имела. Подтверждение тому – мой визит на мертвую землю вместе с Кроу. Ох, не нравится мне все это… Зря я явилась в это поселение…

Выйти из жилища Эстер я смогла лишь на рассвете, когда ленивые солнечные лучи разбрасывали блики на стенах домов, отражаясь от натертых до блеска окон. Поселение постепенно просыпалось. Пророки выходили из домов, неспешно отворяли ставни, черпали воду в колодце, расположившемся чуть поодаль от одинокого дома приютившей нас с Ферди на ночь девушки. Впрочем, жаб и сейчас оставался внутри. Посапывал, растянувшись на подоконнике.

О вчерашнем происшествии напоминали лишь следы сажи на резных перилах, да кое-где смятые цветы, высаженные чье-то заботливой рукой.

Я спустилась с крыльца, миновала цветущие кусты, что высились по обе стороны от меня зелеными великанами, и устремилась в центр деревни. Мне хотелось узнать подробнее о произошедшем минувшей ночью. Возможно, это хотя бы на шаг приблизит меня к поискам Кроу и, что немаловажно, даст понять: кто мишень армии мертвецов. Ох, боюсь их появление под носом у пророков незадолго до моего прибытия в поселение, не сулит ничего хорошего.

Миновав несколько жилищ, я очутилась в центре деревне – на площади. Здесь жизнь шла полным ходом. Женщины с оружием о чем-то переговаривались, время от времени поглядывая на жилище Аши, мужчина с густой седой бородой едва поспевал за толпой детишек, которые так и норовили броситься в рассыпную.

– Не хулиганить! – кричал он им в след, размахивая кулаком. Второй рукой он придерживал внушительных размеров живот, лишавший его былого проворства. – Держаться вместе! – надрывался он, семеня следом. Но дети едва ли его слушали, звонко смеясь.

Дети…

Совсем скоро на свет появится мой малыш. Какая судьба уготована ему в этом враждебном мире? Связь с некромантом разрушила все устои, что были мне известны с незапамятных времен, перевернула все с ног на голову. Боюсь, как раньше никогда уже не будет… Мы будет вечными скитальцами, за чьи головы будут обещать круглую сумму, увеличивающуюся из года в год.

Затылок кольнул чей-то взор. По спине пробежал холодок. Солнце спряталось за тучу и яркие краски поселения тут же потускнели. Я неторопливо обернулась, одновременно с этим расправляя длинную юбку, которую, к слову, не мешало бы постирать.

Впрочем, мысли о стирке улетучились уже через секунду. Увиденное заставило меня замереть. Тело перестало слушаться, превратилось в непоколебимую каменную глыбу. Руки повисли по бокам, вдоль тела, тяжёлыми валиками, в которых больше не было жизни. Не кровь текла по ним, согревая мягкую плоть, а отрава, разрушающая, медленно убивающая изнутри.

Холодный льдистый взор ясных глаз цвета вод Старого океана зацепился за меня. Он скользнул по моему лицу, очертил подбородок и лизнул шею, будто пробуя кожу, застывшую на холодном ветру, на вкус. А после нырнул под ворот платья, потерявшись в складках мягких тканей.