Недостаток портативного устройства заключался в том, что энергия, необходимая для создания луча, извлекалась из человека, на чьей руке прибор находился. Протестировав первый раз устройство в лаборатории министерства, Астор потерял сознание, а потом еще несколько дней ощущал сильную слабость. Другим недостатком его было то, что прибор был слишком заметным, поэтому несмотря на теплую погоду, Астору приходилось носить рубашку с длинными рукавами, чтобы скрыть его. Операция, порученная министром и носившая кодовое название «Характерные особенности», или сокращенно «ХаОс», была секретной, и Астор даже Катрин не сообщил о возложенной на него миссии.

***

Фурнье привел молодого человека к аудитории, где должны были проходить лекции для второкурсников юридического факультета и ушел с Катрин, оставив его одного. Даже не соблаговолил представить остальным студентам. Ну и ладно. Астор скривил губы в усмешке. Похоже, блондин совсем потерял голову от дочери кухарки. Смотрит на нее таким восторженным взглядом...

Юноша толкнул дверь. Аудитория была большой и светлой. Вместо привычных залов-амфитеатров Шварцхольм здесь рядами стояли столы, за которыми можно было сидеть по двое. Астор осмотрел помещение, выбрал место ближе к кафедре преподавателя и с невозмутимым лицом устроился за столом, положив на него сумку с тетрадями и письменными принадлежностями.

Едва он успел это сделать, в открытое окно влетели пушистые полосатые шары, напоминающие огромных пчел и закружили под потолком, издавая громкие звуки. Сразу после этого дверь открылась и в аудиторию стали заходить студенты. Из коридора тоже доносился гуд. Значит, шары летали и там. Невысокая рыженькая девушка повесила на спинку стула плащ и опустилась на соседний стул. Раздался приятный грудной голос:

— Флоренс Мёнье. А как вас зовут?

Астор взглянул на соседку. Каштаново-рыжие волосы, россыпь конопушек на аккуратном вздернутом носике и зеленые глаза. Про таких девушек говорят «хорошенькая». Он улыбнулся.

— Астор Нойманн из Зэодора. Я здесь по программе обмена.

Девушка ответила.

— Я знаю.

Астор удивился:

— Откуда? Мы ведь только вчера приехали!

Длинные, загнутые на концах ресницы поднялись и зеленые глаза взглянули на юношу.

— Ален Фурнье, ваш куратор, мой кузен. Он рассказывал, что скоро в Азуле прибудут студенты из Шварцхольм.

Хорошее настроение Астора исчезло, стоило только Флоренс упомянуть о белобрысом колдуне. Он вспомнил, как тот обхаживал Катрин, целуя руки и отпуская комплименты. Бросив: «Понятно», юноша достал из сумки тетрадь, чернильницу и ручку. Свободных столов в аудитории уже не было. Значит, лекция должна начаться с минуты на минуту. Флоренс тоже достала из сумки тетрадь и перо. Взглянула на ястребиный профиль соседа и тяжело вздохнула. Настроение зэодорца изменилось после упоминания имени кузена. Что такого могло произойти между ними, если, как говорит Астор, они приехали только вчера?

Пока длилась лекция, Астор не проронил ни слова. После ее окончания он вышел в коридор и застыл возле открытого окна, не обращая внимания на любопытные взгляды других студентов. Вторая пара должна была проходить в той же аудитории. И Флоренс решилась. Она подошла к гостю и произнесла:

— Меня зовут Флоренс Мёнье. А вас?

Удивленный взгляд темно карих, практически черных глаз показал, что ей удалось привлечь внимание юноши.

— Мы ведь уже знакомы! — не смог скрыть своего удивления юноша.

— Та попытка не засчитывается. Давайте попробуем еще раз!

Настойчивость колдуньи позабавила Астора. В самом деле, почему бы им не познакомиться еще раз? Флоренс не раздражала его, чего нельзя было сказать о ее кузене. К тому же она была очень милой и симпатичной девушкой. На красивом, но холодном лице Астора появилась улыбка, вертикальная морщинка на лбу разгладилась.

— Астор Нойманн к вашим услугам, — улыбка стала шире. На щеках появились милые ямочки. Он наклонился к Флоренс и, включаясь в начатую ею игру, заговорщицким тоном произнес:

— Признайтесь, вы ведьма?

Девушка удивленно заморгала, а, сообразив, что он имеет ввиду, весело засмеялась.

— Я маг-природник. Так что я, скорее... — Флоренс запнулась, подбирая подходящее слово, щелкнула пальцами и веселым голосом провозгласила, — леший!

— Это тот, кто живет в лесу? — теперь уже и Астор развеселился. — Лохматый такой? Нет, Флоренс, на лешего вы совсем не похожи. Скорее, на прелестную фею. В Лафаре есть феи?

Девушка засмеялась. Астор тоже улыбался, разглядывая рыженькую колдунью. Ему нравилась игра, затеянная девушкой. Во Флоренс было что-то детское и искреннее. Это очаровывало.

***

Они провели вместе весь день. Флоренс показала ему академию. Рассказала о странных шарах-пчелах, увиденных им перед началом первой лекции и которых она называла «гудиками». Оказывается, они предупреждали о начале и окончании занятий. Потом молодые люди гуляли по площади с фонтаном и долго сидели на лавочке в саду академии, разговаривая о самых разных вещах. Девушка рассказала, что формы, как таковой, в Азуле нет. Чтобы как-то отличаться, студенты различных факультетов носят плащи с разными подкладками. Юристы — плащи с синим подбоем, природники — с зеленым, стихийники — с красным. Самые скучные, на взгляд Астора, были плащи портальщиков и бытовых магов. Серые и коричневые цвета ему никогда не нравились. Юноша поинтересовался, какого цвета плащ у ректора. Оказалось — фиолетового. Поздней весной и ранней осенью, когда еще тепло, плащи сменяют галстуки тех же цветов.

Болтая и смеясь, они дошли до общежития. Ладошки Флоренс были теплыми и пахли весенними цветами. Целуя девушке руку на прощанье, Астор не удержался и прижал тонкие пальчики к своей щеке. Она не рассердилась, а лишь смущенно улыбнулась в ответ.

В его комнате было сумрачно и пусто. Астор сел в кресло и, закатав левый рукав рубашка, расстегнул ремешок. Положив прибор на стол, он долго тер запястье, вспоминая улыбку Флоренс. Постепенно его мысли изменились. Он стал думать о Катрин. Интересно, как она провела сегодняшний день? Астор представил Алена Фурнье и тут же почувствовал раздражение. Что, если они провели весь день вдвоем, гуляя и общаясь, как он с Флоренс? Представляя их вместе и разражаясь с каждой минутой все больше, Астор подошел к окну.

Он смотрел на улицу, удивляясь столь раннему приходу весны. В Зэодоре было холодно. Когда они уезжали, срывался снег, а здесь буйствовала поздняя весна. Деревья были, как дымкой, укутаны первой яркой зеленью, на клумбах пестрели цветы, а в воздухе, посвистывая, кружили птицы.

Юноша хотел уже отойти от окна, как вдруг увидел подходящую к общежитию парочку. Высокий худощавый блондин в сером костюме был Аленом Фурнье. А вот его даму в серебристо-синем платье с цветами флёрдоранжа в волосах Астор узнал не сразу. Точнее, узнать-то узнал, но не поверил глазам. Куда делись огромные круглые очки, строгая прическа и форменная одежда? Опираясь на руку куратора, с улыбкой на лице шла Катрин, за несколько часов превратившаяся из гадкого утенка в прелестного, притягивающего взгляды мужчин лебедя.