— Вот еще. Почему я должен ревновать.

— . лицемерку и дочь кухарки, — подсказала ему Катрин.

— Я такого не говорил! — громко возмутился Астор, забыв, что еще минуту назад сам призывал Катрин вести себя тихо и спокойно.

— Но наверняка думал, признайся! Кстати, это ты смотришь на Флоренс плотоядно! И за руки ее все время хватаешь! Цветок взял. Она тебя околдовала, это ясно!

Астор задохнулся от возмущения. Но только он собрался возразить, как раздался голос:

— Ребята, что вы так кричите? Вы так все общежитие разбудите!

На пороге стоял Каспар. Не дожидаясь приглашения, он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Кёлер плюхнулся в кресло и, смерив взглядом Астора с Катрин, заявил:

— Хватит ругаться. Я вам такое сейчас расскажу! Через неделю в Лафаре будет большой праздник. День создания академии Азуле. Это мне ребята с моего факультета рассказали. Ну, что вы молчите? Я такую новость принес, а вам нечего сказать? Вы ведь всего пару минут что-то громко обсуждали, — Кёлер повернул голову и увидел стоящий на столе цветок. — Астор, кто тебе его подарил? Я ведь угадал, это подарок? Да что вы застыли как истуканы? Катрин, хоть ты скажи что-нибудь!

Было темно, но Катрин чувствовала, что кроме нее в комнате есть кто-то еще. Это было странное ощущение. Ведь девушка помнила, что закрыла дверь. Она вглядывалась в темноту, одновременно надеясь и страшась увидеть того, кто прячется в непроглядном сумраке, царившем в комнате. Наконец, темнота перестала быть глубокой и вязкой, словно кто-то смыл лишнюю черноту. Появился неясный силуэт. Мужчина. Катрин напряглась и тут же услышала:

— Не бойся.

Удивительное спокойствие накрыло ее одеялом. Она почувствовала, что бояться действительно нечего. Этот незнакомец был совсем не страшным. Она не понимала, как могла испугаться его.

Мужчина подошел ближе и сел на ее кровать. Страх вернулся. Катрин дернулась, отодвигаясь. Раздался тихий голос:

— Ты не сможешь от меня сбежать.

Девушка всматривалась, но не могла увидеть лицо ночного гостя. Оно словно растворялось в темноте, ускользая от нее и становясь нечетким.

— Я скучал по тебе, — произнес мужчина.

Катрин напряглась. Разве она знает этого человека?

— Знаешь, — подтвердил ее мысли тихий и будто бы знакомый голос.

Пока она пыталась вспомнить, откуда знает его, мужчина придвинулся ближе и вдруг наклонился, впиваясь в ее губы поцелуем. Катрин вздрогнула и попыталась оттолкнуть странного безликого человека. Он в ответ обнял ее за плечи, привлекая к себе и углубил поцелуй. Катрин чувствовала странное напряжение во всем теле, которое неожиданно сменилось теплой волной, медленно поднимающейся от живота к груди. Она все еще боялась этого человека, но уже не хотела, чтобы он исчез.

Незнакомец, словно прочтя ее мысли, оторвался от девушки и стянув с ее плеча рубашку, прижался к нему губами. Страхи Катрин исчезали под ласками незнакомца. Она позволила ему снять с себя рубашку и даже расстроилась, уловив насмешку в его голосе:

— Еще рано.

Она обиженно оттолкнула его и тут же услышала:

— Ты будешь принадлежать мне. Только мне. Это случится уже очень скоро. А пока... — их губы снова слились в поцелуе. Руки мужчины скользили по телу, даря ощущения, которые до этого девушка никогда не испытывала. Страх исчез. Желание принадлежать ему с каждой минутой становилось сильнее. Катрин прошептала:

— Я хочу.

Неясный, ускользающий облик мужчины на мгновение стал четким, и она узнала Бартолда Нойманна. Вскрикнув, девушка изо всех сил оттолкнула его, ударив кулаками в грудь. Раздался тихий смех, и мужчина исчез. Катрин вздрогнула и. проснулась.

Серый утренний свет проникал в окно. Девушка встала, натянула халат и направилась к балкону. Распахнув дверь, она вдохнула прохладный утренний воздух. Пахло цветами и влагой. Она глубоко дышала, чувствуя, как бешено бьющееся сердце постепенно успокаивается. Ей стало холодно. Катрин вернулась, стащила с кровати одеяло, завернулась в него и снова вышла на балкон. Устроившись в большом плетеном кресле, потянулась к чайнику. Три раза стукнула по крышке и произнесла:

— Кофе с молоком.

Вдыхая любимый аромат, Катрин пыталась понять, что с ней только что произошло. Прохладный утренний воздух прогнал остатки сна, заодно избавив ее от ночных кошмаров. Девушка поняла, что видела сон. Но это был очень странный сон. Очень осязаемый. Слишком реальный. Во сне она готова была отдаться мужчине, о котором в последние дни не вспоминала и, по ее же собственным уверениям, не любила.

Катрин в ужасе сжала в руках чашечку с кофе. Тогда почему во сне она вела себя иначе? Почему без возражений, с восторгом принимала его ласки? Ведь в Шварцхольм между ними никогда ничего не было. И тут она вспомнила слова Астора, сказанные им на Зимнем балу в академии. Он упрекнул ее в том, что она целовалась с ректором. Катрин этого не помнила, но поверила юноше. Он был слишком взволнован и чересчур эмоционален в тот момент. Да, Астор в силу своей главной черты характера часто важничал и задирал нос перед остальными. Но никогда не лгал ей. За последние полгода Кэт хорошо узнала его и теперь могла с уверенностью утверждать: да, Астор гордец, каких еще поискать нужно, но он честный и достойный человек.

Катрин вздохнула и потянулась к чайнику, чтобы налить себе еще одну чашечку кофе. Её мысли вернулись в родной Зэордан. Точнее, к тому времени, когда она работала в министерстве науки и культуры. Это длилось почти полгода, но не доставило девушке удовлетворения, кроме материального, конечно.

Катрин до сих пор не покидали сомнения в правильности принятого когда-то решения. С каждым днем девушка все чаще сомневалась, что поступила тогда правильно. Вроде бы все было просто: она называла доминирующую черту характера человека — и все. Катрин даже не присутствовала при извлечении этой черты, сидя за столом в маленьком, отгороженном от остального зала закуточке. Девушка читала книги или готовила уроки, ожидая, когда к ней приведут следующего добровольца. Но сидя среди пыльных книг Катрин не могла избавиться от мысли, что поступает неправильно. На ее взгляд, было подло лишать человека доминирующей черты характера. Конечно, это не убивало добровольца, но совершенно меняло его жизнь. От этих мрачных мыслей ее отвлекали прогулки с Астором. Иногда, после часов, проведенных ею в министерстве, молодые люди заходили в кафе, чтобы выпить чашечку любимого Катрин шоколада. Вспомнив об этом, Кэт постучала по крышке чайника и произнесла:

— Горячий шоколад!

Воздух наполнился приятным ароматом. Чашка, поставленная девушкой на стол, стала чистой. Еще одно, такое полезное волшебство... Астор шоколад не любил, но не возражал против посиделок в кафе. Пока Катрин пила, он читал газету. Иногда девушке казалось, что она хочет именно такой жизни: спокойных прогулок по аллеям министерского сада, отдыха в теплом, пахнущем корицей и сдобой кафе за чашечкой шоколада. Заботливого, готового всегда услужить мужчину рядом.