никуда больше надолго не уходил. Он сделался чем-то вроде домашнего питомца, с которым можно прогуляться по городу, понаблюдать, как он роется в сухой листве и разбрасывает ее вокруг с детской игривостью, а потом, попеняв немного, заставить убрать все на место.

Когда Александр занимался своими исследованиями, его новый товарищ, скорее всего, тоже осваивал новые территории, ненадолго исчезая из поля зрения человека.

Дни текли также однообразно, но все же, Александр стал чаще выходить на улицу, а горькая тоска сменилась чем-то похожим на смирение и привычку. Он продолжил работать: много читал, изучал историю города, писал небольшие заметки, и с грустью складывал в стол, неуверенный в том, что их когда-нибудь прочитают.

Слабая надежда на перемены давно угасла. Он существовал в своем странном мире, он приспособился. Что ему еще оставалось делать.

И вот, спустя столько времени, новый посетитель, к тому же теперь точно человек. По крайней мере, Александр надеялся на это.

Это было странно и даже очень страшно – возвращаться к спрятанным в самом дальнем уголке сознания воспоминаниям, и, казалось, давно позабытым мечтам. Бывший учитель уже не знал, радоваться ему или грустить о новом узнике города. Ведь он, наверное, страшно напуган. Нужно будет успокоить его, но, для начала, необходимо успокоиться самому.

Александр узнал о госте самым обыденным, но оттого и самым невообразимым способом – получил письмо. Раньше, он столько раз придумывал, как это будет, встретить здесь еще кого-нибудь: когда нетерпеливо и безнадежно ждал любой весточки из внешнего мира или, когда бежал навстречу ветру, принимая его за долгожданного товарища. А теперь – эта записка. Так просто, и в то же время необыкновенно.

Сегодня, когда сумрак за окном слегка посветлел и разбавился блеклыми розовыми отсветами, а значит, наступило новое утро, Александр потянулся в своем старом кресле и решительно поднялся на ноги. Он плохо спал ночью, что-то мешало погрузиться в привычный глубокий сон без сновидений до конца, тревожило и раздражало.

Ночевать где-нибудь в другом месте он так и не привык. Холод парадных спален пугал и отталкивал его. А кровать с балдахином, стоящая неподалеку, казалась чересчур мягкой, неподходящей для него, такого простого и незначительного. Поэтому, бывший учитель приспособился спать в любимом кресле, завернувшись в одолженное из кровати одеяло. Он и раньше, в той, прошлой жизни, частенько любил засыпать в кресле-качалке у камина с книжкой в руке, так что эта привычка здесь очень пригодилась.

Подойдя к столу, Александр скользнул быстрым взглядом по сделанным с вечера записям, собираясь добавить, только что пришедшие на ум замечания, как вдруг напрягся и замер. В центре столешницы, среди бумаг лежала записка.

На белой глянцевой бумаге красивым каллиграфическим почерком было выведено следующее послание:

«В этот чудесный день город счастлив приветствовать нового гостя.

Кров и стол прилагаются».

Александр долго смотрел на записку, не решаясь пошевелиться, перечитывая ее снова и снова.

Новый гость, но откуда? Он был настолько потрясен, что забыл про свои записи.

«Этого просто не может быть»! – такой была его первая реакция.

Спустя столько времени сюда смог поспать кто-то еще. И теперь он больше не будет один.

«Нет, нет и нет – все это уже было и оказалось пустым обманом, точнее самообманом», – грустно напомнил себе Александр. – Во второй раз мне не вынести подобного разочарования».

Однако внутренний голос продолжал нашептывать, что на этот раз все по-другому. Сейчас он ничего не придумывает, а лишь использует точные факты.

Мысли кружились в голове с угрожающей скоростью, выстраиваясь причудливыми комбинациями. Вопросы: кто, откуда, как и почему, сменялись нарастающей радостью, осторожно пускающей пока еще робкие ростки в душе.

Перед ним, словно перед неудачливым моряком, застигнутым штормом посреди бушующего океана, неожиданно появился маяк, указывающий путь. И это было так прекрасно, так целительно и долгожданно, что Александр испугался себя, своего восторга.

«А вдруг все закончится так же, как тогда – встречей с новым явлением природы или еще хуже – никто не появится, – нашептывал внутренний голос. – И тогда тебе снова придется в разочаровании склонить голову, – от такой перспективы все внутренности сжались в кулак, но Александр резко дернул головой. – Ну, уж нет. Хуже точно не будет. Если кто-то снова смог сюда попасть, мой долг в том, чтобы помочь ему. А со всем остальным будем разбираться в процессе».

Снова взглянув на записку, и обнаружив, что она все еще горделиво белеет на столе среди его записей и никуда не исчезла, Александр преисполнился решимости тотчас же найти таинственного гостя и поскорее разобраться с этой новой загадкой города.

Александра занимали четыре крайне важные проблемы – как сюда попал гость, где его найти, как отправить обратно и главное – существует ли возможность отправиться вместе с ним.

ГЛАВА 11

Идеальные приключения бывают не только в книжках

Быстро умывшись и причесавшись, Дина побежала вниз на первый этаж.

В кухне было пусто – папа давно уехал на работу, а мама развешивала белье во дворе, одновременно покачивая коляску, в которой сладко посапывала после утреннего кормления ее внучка Софи. Через приоткрытую заднюю дверь доносился тихий ласковый голос, напевающий старинную колыбельную.

На круглом обеденном столе уже были выставлены полный стакан молока и тарелка с еще теплыми печеньями, заботливо приготовленные мамой. Не удержавшись, девочка выпила все молоко и только тогда поспешила на улицу.

– Дина, ты уже проснулась? – окликнула ее мама. – И, как я вижу, уже перекусила, – уголки ее губ приподнялись в едва заметной улыбке.

Дина тотчас же вытерла рукой молочные усы и звонко рассмеялась.

– Прости мамочка, ты же знаешь, как я люблю молоко. Но это не значит, что я не стану есть кашу. Обещаю – съем все до последней ложки!

– Ладно, пошли в дом, будем кормить нашу молочною фею, – мама ласково потрепала Дину по топорщившимся в разные стороны волосам, поправила воротничок на ее платье и, осторожно заглянув в коляску, зашла в дом.

Дина быстро проглотила свой завтрак. На счет каши она не соврала, так как сегодня это было совсем не трудно, ведь сегодня была манная. А она всегда любила манку, зато терпеть не могла овсяные хлопья. Жаль, но мама считала, что для пользы здоровью каша каждый день должна быть разной и, не слушая возражений дочери, постоянно готовила что-нибудь новое. А недавно получив под свое попечение еще и маленькую внучку, мама стала фантазировать еще больше. Рисовая, пшенная, манная, овсяная каши, омлеты, сырники, запеканки, оладья – и это не