И вот он повернулся, отчего стало совсем страшно. Что и говорить – не такими представляла себе Натали эти полтора месяца, меняясь местами с Валентиной. Ей представлялось, что он станет просто очередным богатым пижоном, с которым ей придется справляться. Новой проблемой, требующей решения, – не более того.

Но дела обстояли куда хуже. Отвести взгляд от Рудольфо, стоящего в лучах уходящего за горизонт итальянского солнца, не представлялось возможным. Натали помнила его запах. Прикосновение сильных изящных рук. Вкус его красивых чувственных губ на своих губах.

Она вдруг поняла, что принц догадался о ее мыслях. Уж слишком лукаво сложились его губы, а сам он слегка склонил набок голову. И промолвил:

– Принцесса.

Господи, помоги! Ведь она почувствовала его везде. Абсолютно везде! Как будто он выдохнул это слово на главную из ее эрогенных зон.

– Мне сказали, вы хотите создать нам имидж, – проговорила Натали холоднее, чем хотела. Она прошла дальше и села в кресло. Специально, чтобы принц не мог сесть рядом с ней. – Король Джоффри… – у Натали не повернулся язык назвать его своим отцом, – согласен с этим решением. Очевидно, это единственная причина, по которой я сегодня нахожусь здесь.

– Очевидно, – повторил Рудольфо, присаживаясь в кресло напротив. – Признаться, мне все равно, по собственному желанию ты здесь или из чувства долга. Главное, что ты прилетела.

– Какое приятное заявление. Каждая невеста спит и видит такую романтику.

– Твой сарказм ни к чему. Все, что нам нужно, – это появиться на публике как влюбленная пара, а не выгодный политический союз двух королевств.

Натали смотрела на него и желала, чтобы римский закат поскорее закончился. Ведь глядя на Рудольфо в красном мареве догорающего солнца, Натали ощущала поток совсем уж вольных мыслей. Он был словно окутан золотом и сам источал свет, как мечта дев, что тысячи лет назад населяли этот исторический город и ждали, что гневные боги вот-вот спустятся к ним с неба.

Натали пыталась изгнать из головы этот милый девичий абсурд, но была бессильна. Особенно когда принц смотрел на нее с плохо скрываемым голодом в черных глубинах своих красивых глаз. Натали чувствовала, как его взгляд разжигает в ней пламя, от которого становилось сложно дышать, не то что устоять на месте.

– Вряд ли кто-то поверит, что мы утопаем во взаимной любви, – не без труда произнесла она и сложила руки на подоле, как это делала Валентина. За эти несколько дней Натали изучила видеозаписи с принцессой, чтобы вести себя максимально «по-принцесски». Но сейчас она понимала, что слишком сильно сцепила пальцы в сравнении с Валентиной. – Учитывая, что до этого дня в наших отношениях не было и намека на чувства.

– В этом наш плюс, – пожал плечами Рудольфо. – Можно подать это так, словно мы познакомились сами, но долго держали нашу связь в тайне. А теперь мы близки к свадьбе и готовы поделиться со всем миром своим счастьем.

– А в тебе погиб журналист.

– Спасибо.

Натали смотрела на него с легким изумлением:

– Если что, это был не комплимент.

– Я столько всего читал о себе в прессе, что давно могу сам придумывать истории. Именно этим мы с тобой и займемся. Что бы ни писали о нас журналисты, мы превратим наши отношения в красивый роман. Принц-плейбой влюблен в прекрасную принцессу, и так далее.

– Да, но с какой целью? В будущем ты станешь королем, а не звездой Голливуда, – подметила Натали и улыбнулась отрепетированной безучастной улыбкой.

Тем временем солнце наконец скрылось за городом, оставив за собой лишь розово-золотистую дымку. Теперь было легче смотреть в темное, почти мрачное и задумчивое лицо принца Рудольфо Его взгляд пронизывал до костей, отчего плотские желания Натали почти уступили место неприкрытой тревоге.

– Остаток вечера мы проведем на публике, принцесса, – проговорил принц без намека на улыбку. – Так что скажи мне здесь и сейчас, что заставило тебя тогда в приемной разразиться потоком оскорблений в мой адрес.

У Натали был готов ответ. Но, к счастью, она вовремя вспомнила, что в ней играют ее собственные чувства, а не эмоции принцессы. Что касается этого мужчины, у нее вообще не может и не должно быть никаких чувств. Неожиданно встретив в жизни настоящего принца, Натали окончательно поняла, как права была ее мама относительно этой самовлюбленной и непостоянной породы мужчин.

– Разве ты этого не заслужил? – почти шепотом спросила она.

Но вот их взгляды встретились, и в животе вновь затянулся тревожный узел. Но Натали сумела не отвести глаз.

– По-твоему, я настолько порочен? – Голос Рудольфо прозвучал так же тихо. Но в нем была такая сила, что Натали опять испытала нарастающее чувство стыда. Воздух в гостиной наэлектризовался до такой степени, что она уже слышала его треск. Сердце почти до боли билось о грудную клетку. – Для тебя я чудовище, да? Монстр в человеческом обличье?

– Полагаю, ты сам знаешь ответ.

– Я не помню, чтоб обидел хоть кого-то, принцесса. Но, похоже, ты знаешь что-то о моей жизни, чего не знаю я сам.

Жаль, что спинка кресла была почти полностью вертикальной. Натали так хотелось откинуться назад, чтобы почувствовать себя хоть немного свободней.

– О вас все знают чересчур много, ваше высочество.

– Фантазии журналистов не имеют отношения к реальности. И сегодня мы встретились здесь, чтобы дать их фантазиям новую почву. На этот раз выгодную нам.

– Разве я могу быть в этом уверена? – Натали поняла, что склонила голову набок сильнее, чем Валентина. И тут же исправилась. – Обо мне таблоиды не пишут.

Она знала это наверняка, так как провела тщательную проверку.

– Странно сравнивать тебя и меня, – произнес Рудольфо низким мрачным голосом. – Хотя бы поэтому ты не вправе меня осуждать.

Натали сильнее сжала пальцы рук на подоле платья.

– Осуждать и оскорблять – это разные вещи, ваше высочество.

– В наш век осуждение стало чем-то вроде боев без правил.

– Это не бой, и правила в нем существуют. Одно из них гласит, что при живой невесте будь добр не ходить по женщинам во всех странах мира. Вот это настоящее оскорбление. А еще так ведут себя неповзрослевшие юнцы, чтобы справиться с целой кучей комплексов.

На этот раз Рудольфо склонил голову набок. В этом жесте и впрямь была королевская непринужденность, но Натали видела, как крепко стиснуты при этом его зубы.

– В свою защиту могу сказать лишь одно. До нашей прошлой встречи ты четко давала мне понять, что тебе все равно, как и с кем я провожу свой досуг.

Валентина не рассказывала, что они с принцем поднимали эту тему. Но Натали чувствовала, как сильно обижает принцессу такое поведение вынужденного избранника. И кажется, она знала, как положить этому конец.