Три закованных в доспехи девятки вынеслись на широкую просеку. Мальчишка немедленно приподнялся на стременах, не разглядывать же спины телохранителей. Беженцы с юга, как он и думал. Чуть ли не все, даже девчонки его возраста, в кожаных куртках с нашитыми железными пластинами. Рослые рабочие кони, все, как на подбор, одной масти, впряжены в телеги со скарбом. Бестолковые овцы, лоснящиеся коровы, даже гусей не забыли! Женщин, девчонок и малышей прикрывают мужчины с огромными самодельными арбалетами.

— Убирайтесь-ка подобру-поздорову! — рявкнул смуглый темноволосый крепыш с арбалетом провансальского образца.

— Гвардия Арелата! — властно бросил Хуан с высоты седла.

— Я же сказал — поищите другую добычу! Доспехи и форму раздобыть недолго, — лицо говорившего исказилось. — Вы нас, конечно, сомнёте, но победа обойдётся недёшево. Сколько ваших лошадок поляжет, — крепыш похлопал по арбалету, — всё имущество рода того не стоит, — глухо закончил он.

Что?! Шарль недоумённо оглянулся. Ну да, так и есть, немалый гвардейский отряд медленно выдвигается на просеку. «Священную особу Великого Колдуна надлежит надёжно охранять». Мигель не упустил случая подстраховаться.

— Это настоящие, дядя, — вмешался щуплый подросток в слишком длинной не по росту кольчуге. — Сам видишь — доспехи почти без вмятин. Да и лошадки больно уж хороши, в Провансе на таких ездят владетельные бароны.

— Прошу прощения, высокочтимые, — крепыш степенно, с достоинством поклонился, вопрошающе покосился на родичей и взметнул в воздух боевой меч, согласно обычаям Пограничья.

— Наконец-то! — проворчал Хуан. — Куда вы уходите?

— В Великий Арелат, куда же ещё?

— Разве здесь не Арелат?

— Здесь проклятое Пограничье — темноволосый рубанул воздух мечом. — Мы исправно платим дань, а что толку? Рано или поздно ограбят дочиста — тогда всё одно побежишь. В Арелате у нас родня: обещали поделиться землёй, если мы войдём в их род. Наши участки за рекой, на отшибе, говорят, там пошаливают разбойнички. Но мы быстро наведём порядок, мало ватажникам не покажется.

Мужчины отозвались одобрительным гулом.

Шарль ощутимо пихнул Хуана в спину, довольно ему отсиживаться за стеной щитов. В конном строю образовалась брешь, и мальчишка послал Помпея вперёд.

К черноволосому подбежала тоненькая девчушка лет пятнадцати — рыжеватые с золотинкой волосы выбиваются из под шлема — и что-то зашептала на ухо, поглядывая на гвардейцев.

— Да куда тебе… — вслух отозвался крепыш. — Хочешь сгинуть вместе с сестрой?

— Тебя зовут Сесиль? — обратился к девушке Шарль.

Глаза красавицы изумлённо расширились.

— Да, высокочтимый. Откуда вы… ой, что это я. — Сесиль заученно поклонилась. — Я хочу выручить сестру, а дядя…

— Бертиль? — уточнил мальчик.

— А откуда вы знаете? — вырвалось у Сесиль. — Простите, высокочтимый. Бертиль захватили люди Вилье, я видела гербы на щитах. Прошлым вечером, ещё и дня не прошло. И зачем я потянула её к ручью? — Девчушка по-детски всхлипнула. — Я знаю, я чувствую, Бертиль по-прежнему в Арелате. Если спросите, могу показать дорогу.

— Близняшки, потому и чувствует, — подал голос крепыш. — Где Сесиль, там и Бертиль, мы считай, их порознь и не видели. Летом завалили крупного секача, так охотники не знали, куда деваться от насмешек. Шальные девчонки, что и говорить, одна стоит другой.

— Так вы спасёте Бертиль?

— Ты поможешь нам найти провансальцев, а мы выручим твою сестру. Договорились?

— Конечно, какой разговор! Где мой конь?

С гвардейцами не поспоришь. Дядя Сесиль только почесал в затылке.

— Вперед! — скомандовал Шарль, как только девушка вскочила в седло. — Не медли, Сесиль, провансальцы не станут ждать!

* * *

Зимний день короток Багровый диск заходящего солнца наполовину скрылся за линией горизонта. Да какое там наполовину, считай на две трети! Беда с этими девчонками, сперва наобещают с три короба… Шарль решительно направил Помпея к лошадке Сесиль, может близняшка уже достучалась до сестры.

Сесиль только потупилась в ответ на вопрошающий взгляд мальчика. До недавнего времени девушка уверенно вела отряд. Юный Колдун ободряюще похлопал Сесиль по плечу, а то ещё разревётся, знает он этих девчонок.

Сесиль всё же сочла за лучшее приотстать, чтобы не мозолить глаза Великому Колдуну.

Обширную дубраву, под зелёным пологом которой продвигался отряд, сменила холмистая равнина, поросшая крупнолистным кустарником. «Священная Сотня» миновала очередной взгорок, и глазам Шарля открылось небольшое селение, буквально в нескольких шагах от дороги.

Из распахнутых ворот резво выкатился лохматый щенок, пожалуй, уместится на ладони. Кутёнок неуверенно тявкнул, завилял хвостом и с надеждой воззрился на гвардейцев.

К проклятой Элизабет! Ворота оставлены без охраны — в Пограничье дело неслыханное — на земляном валу даже мальчишек не видно… Шарль опустил руку на меч. То ли жители сами покинули селение, то ли им помогли провансальцы.

— Сомкнуть щиты! Быстро! — звонко выкрикнул мальчик. Шарль рывком опустил забрало. За последнее время Шарль научился доверять своим ощущениям. Гвардейцы ближней охраны отработанно сомкнулись вокруг Великого Колдуна.

Истошный, исполненный боли вопль заставил мальчика вздрогнуть. С вершины ближайшего холма доносился шум боя. Знакомый лязг клинков, приглушённая расстоянием ругань и вдруг воцарилась относительная тишина, перемежаемая лишь невнятными причитаниями.

Шарль приподнялся было в седле, но почувствовал на плече тяжёлую руку Хуана.

Раздался негромкий хлопок арбалетной тетивы. Короткая толстая стрела чудом миновала коня Мигеля и вонзилась в окованные железом ворота. Ещё немного и досталось бы щенку, вон как дрожит бедолага.

— Я что, виноват, это всё проклятые провансальцы, — послышался детский голосок.

Оправдания мальчика прервала оглушительная оплеуха.

Шарль поспешно поднял забрало.

— Не стреляйте, высокочтимые, мы выходим!

Облачённый в лёгкие доспехи юноша вытащил из кустов всхлипывающего мальчишку в грубой крестьянской одежде.

— Взял на свою голову, — пробормотал юноша. Высокородный — поверх доспехов рыцарская цепь — подтащил упирающегося мальчишку к Мигелю.

Яростный шёпот Шарля, тихая команда Хуана и латное кольцо разомкнулось. Шарль без промедления послал Помпея к Мигелю, пока взрослые не передумали.

— Благодарю за помощь, высокочтимые, — вежливо поклонился опоясанный рыцарь. — Стервятники изрядно струхнули, когда услышали вашу команду. Многие сразу положили мечи. На то они и Стервятники. До конца дрались немногие.

— Кто стрелял? — вопросил Мигель с высоты седла.