* * *

Помпей наконец-то добрался до вершины пологого холма. Со вздохом облегчения Шарль натянул повод. Конь недовольно всхрапнул. Ну и морока с этим Помпеем, вечно приходится его придерживать.

Шарль оглянулся. Гвардейцы ближней охраны следовали за ним, как привязанные, ещё немного и сомкнутся живым щитом, что тогда разглядишь кроме доспехов телохранителей.

— Прошу вас, обратитесь к Единственной, — напомнил подоспевший Хуан. — Ваша молитва вернее дойдёт до Богини.

Шарль недовольно передёрнул плечом. Намёки намёками, мол, без помощи свыше не обойтись, но начальник ближней охраны говорит дело. Губы мальчика зашевелились. Знакомые с детства слова и обороты слагались в привычные фразы. Он действительно перестанет донимать взрослых, если конечно доживёт до утра. Честное слово! Ну, почти честное, на целых три дня, разве этого мало?!

Гораздо ниже по склону выстраивались закованные в железо гвардейцы и арбалетчики из Предгорья. Вернее вытягивались в двойную цепочку, благо, места достаточно. Да и склон, хвала Богине, пологий, так что жаловаться не на что.

Ещё ближе к подножию холма расположились люди Раймона, недавний передовой дозор. Эти сами рвались в застрельщики, хотят поквитаться с провансальцами. По возможности поквитаться с лихвой.

Помпей неожиданно подался вперёд, и Шарль потрепал любимца по гриве, надо же успокоить коня. Хуан молча кивнул в ответ на вопрошающий взгляд мальчика.

Кажется, и впрямь начинается. У Шарля засосало под ложечкой. Что-то они запаздывают, видно до последнего ожидали Вилье. Юный барон рубился в первых рядах, наравне с простыми наёмниками, попробуй, вытащи такого из боя!

Привычное звяканье уздечек, перестук множества подков… ладошка мальчика легла на рукоять меча. В воздухе висела грубая солдатская ругань, что они совсем забыли о дисциплине?

Шарль завертелся было в седле, но сразу угомонился, почувствовав на плече тяжелую руку Луи. Если понадобится, слуга-телохранитель без всяких церемоний выдернет его из седла, лишь бы мальчишка остался цел.

Шарль приник к биноклю. В широкий проход между холмами втягивалась вражеская конница. Зелёная форма наёмников казалась в полутьме чёрной, выделялись только лазоревые плащи офицеров.

— В командиров, вы слышали, бить в командиров! — гремяще рыкнул Хуан.

Тут же послышались арбалетные хлопки, застрельщики не теряли времени даром. Отточено-смертоносные бельты — не всякий доспех устоит! — воздавали наёмникам должное, как принято в Пограничье. Шарль ничуточки не сомневался: э т и до точки выполнят последний приказ, надо же поквитаться с провансальскими сеньорами.

Шарля била мелкая дрожь, но кто, кто, а наёмники это заслужили. Истошные вопли раненых, ржание бьющихся коней… впору зажимать уши. Мальчик вцепился в руку Луи. Да прирежьте же их наконец, лошадки ни в чём не виноваты!

Мастера-арбалетчики один за другим разряжали мощные самострелы — только успевай подавать! Судя по крикам наёмников, ветераны не тратили стрел впустую. Если честно, на них и делалась основная ставка, на гвардейцев надежды мало. Нет, стрелять они худо-бедно умеют, но чего ждать от тяжёлой конницы, это не копейная сшибка.

Не знающие промахов бельты трижды оставили тетивы, во всяком случае, у мастеров-арбалетчиков. И гвардейцы, и люди Раймона дружно устремились к коням, воины крепко запомнили приказ Хуана — всем уходить после второго выстрела!

Вот и началась игра в кошки-мышки. Шарль пришпорил Помпея и пустил вниз по склону, скорее, пока не опомнились провансальцы.

Несколько минут доброй скачки — умница Помпей всё убыстрял ход — и у Шарля отлегло от сердца, теперь до новой позиции рукой подать. Стрелки всерьёз раздразнили провансальцев, только бы юный барон попался на крючок. Не случайно же Хуан велел метить в опоясанных рыцарей, чтоб им пусто было этим высокородным…

— Великий! — раздался выкрик из-за спины. Судя по тону, не в первый раз, снова Помпей вырвался далеко вперёд. А достанется всё равно Великому, непорядок, если по честному…

Не стоило отрываться от своих. Шарль заставил Помпея перейти на шаг, ну и достанется ему от Хуана.

По-настоящему тяжёлая арбалетная стрела — из тех, что сбивают с ног даже кряжистых здоровяков — ударила в нагрудную пластину доспеха, едва не выбив мальчика из седла. Грудь пронзила давящая боль, Шарль беспомощно хватал ртом воздух.

Из чернильной тени холма появились какие-то всадники… не иначе люди Вилье. Тело само вспомнило уроки Хуана — мальчишка выскользнул из седла и укрылся за громадой Помпея.

И вовремя. Сразу три вестника смерти пронеслись над опустевшим седлом.

Шарль наконец-то сумел вдохнуть, всё-таки кольчуга не латы, впрочем, сейчас не до мелочей… Мальчишка потянулся к своему арбалету, наложить стрелу можно и в темноте. Он ещё может кусаться! Скорее, не отбиваться же детским мечом, на потеху провансальским наёмникам. Великий рывком натянул тетиву.

— Шарль ты цел?! — бросил подскакавший Хуан.

— Вроде да, — неуверенно пробормотал мальчик. Жаль, не успел разрядить арбалет. Глядишь и сделал бы первую зарубку, вон на прикладе у Тео уже четвёртая. Что за чепуха лезет в голову?

Младший офицер спешился и устремился к хранителю Святыни.

— В самом деле, Хуан, на мне же двойной доспех, — виновато приговаривал мальчик. Голос предательски дрожал, Шарль невольно жался к Хуану. — Довольно меня ощупывать, всего-то одна стрела. Поболит и перестанет, я же говорю, ни царапины…

— Только зубы почему-то постукивают.

— Что? Это тебе т-только кажется, — неуверенно запротестовал ребёнок.

— Да?

— Ага.

— Вы по правде в этом уверены?

— Я ведь в списках гвардии как-никак! Только холодно почему-то, ночь всё-таки зимняя. — Мальчик ухватился за руку гвардейца.

— Вы, похоже, от меня не отцепитесь, — скорбно вздохнул Хуан. — Вы и впрямь испугались, Великий. И зачем вы в битву полезли?

— Да не испугался я, честно, просто зубы постукивают! Ой…

— Вы здесь, конечно же, не при чем.

— Вроде да. Наверное.

— С вами всё ясно.

— Не-е, я просто раздумываю.

— Над чем интересно?

— Над битвой, неужели не ясно?

— Ну, тогда дело другое. — Офицер понимающе хмыкнул.

— Ты не улыбайся, пожалуйста. Я же не разревелся, что здесь такого?

— Только этого ещё не хватало, — проворчал гвардеец. — Мало вас как видно гоняли.

— Мигелю не говори! — спохватился Шарль. — Обещаешь?

Обещаю. Может, забудем о той ловушке, Великий? Провансальцы и так уходят.

— Не-е, что ты… Я в первом ряду! — встрепенулся мальчик. — Хоть немного постреляю из арбалета.