Лауренсия. Причём до недавнего времени капризная, своенравная драконица не вызывала у меня тёплых чувств.

Но сегодня всё изменилось… появилось дикое, практически болезненное влечение, одержимость и жажда обладать. А ещё трепетная нежность и потребность оберегать своё сокровище.

Только эти чувства во мне вызывала не Лауренсия, а белокурая адептка, скрывающаяся под её личиной…

Висок прострелила боль. Я снова коснулся «опасной темы», тхарги её дери…

— Она здесь, — тихо ответила Эли, заранее готовясь применить исцеляющее плетение, но аркан кукловода никак не отреагировал на её ответ.

Хм… кажется, в этом плетении всё же есть слабые места. Хорошая новость! Просто замечательная. Осталось только понять, как использовать их, не выжигая разум неловкими действиями или вопросами.

— И это одна из…

— Да, одна из… — спешно проговорила ректор, не произнося вслух слово «адептки».

Эльза или Лесли? Эльза…

От одного воспоминания о девушке с фиалковыми глазами боль притупилась. Но лишь для того, чтобы через миг ударить по мне с новой силой, стирая из памяти ответ Эли и чувства к прекрасной адептке…

Но не в этот раз! Я успел накрыть часть воспоминаний щитом, чтобы вновь пересмотреть их позже, когда найду способ заморозить аркан кукловода и сохранить разум.

— Плесни мне ещё восстанавливающего зелья, — усмехнулся, обернувшись к притихшей Элисандре, — главное я выяснил, остальным займёмся после бала.

Глава 7. Дорогами интриг

В это же время в кабинете императора (Эльза)

Ректор шагнула в вихрь перехода, а через миг меня оглушило вспышкой чужой боли. Не понимая толком, что делаю, я рванула к рассеивающемуся порталу, на лету срывая браслет.

Метка пары пульсировала и прожигала кожу калёным железом, а в голове билась одна-единственная мысль: «Я должна спасти СВОЕГО дракона!».

Не отдам никому! Не позволю кукловоду снова лишить меня права на счастье.

— Эльза, стой! — голос Беатрисы звучал словно сквозь густой туман, и не выскочи она наперерез, я бы не обратила внимания на предупреждение.

Но подруга закрыла собой портал, а Лесли схватила меня на руку, оттесняя дальше от магического туннеля.

— Нет! — закричала, пытаясь вырваться. — Я должна…

— Эльза, очнись! — Беата метнулась ко мне и встряхнула за плечи, приводя в чувство. — Там Элисандра, и, если нас не позвали, значит, наша помощь не нужна.

— Но…

— Мы можем всё испортить, — Лесли подняла с пола браслет и протянула мне, — возможно, императора накрыло откатом, и, приблизившись к нему, ты сделаешь только хуже!

Да… возможно, так и есть… но почему так не хочется вновь надевать браслет?

Я столько лет носила его и боялась, что однажды он даст сбой, а сейчас блокиратор казался ядовитой змеёй… Мне была отвратительна сама мысль о том, что нужно нацепить его обратно! Хотелось подхватить эту мерзость кочергой и швырнуть в огонь или выкинуть в окно.

Зато метка истинной пары притягивала взгляд, очаровывала, пленяла…

Сейчас, когда боль отступила, я сполна ощутила узы магии, связывавшей меня с императором. Я чувствовала его эмоции и переживания, знала, что сейчас он думает обо мне и снова пытается вспомнить. Хотя и понимала, что через миг меня снова забудут…

Последнее было горько осознавать, но почему-то именно эта мысль придала сил и позволила взять себя в руки.

Да, я совершила ошибку! Отвернулась от истинного, послушав напевы кукловода, и даже не попыталась разобраться, что произошло на самом деле. Бросила его и сбежала, словно трусливая мышь… но всё изменилось, и теперь я готова сражаться за своё счастье!

Я всё исправлю, помогу найти кукловода и снять с Эдмунда управляющий аркан. А после исцелю ему душу и заставлю забыть о пустоте и боли, на которые сама же невольно его и обрекла…

Бездна, как я могла быть такой глупой и наивной?!

— Эльза, у тебя не было шансов противостоять кукловоду, — прочитав мои мысли, сказала Беата, — сама подумай, император великий воин, но даже он…

— Если бы я не ослабила его дракона, ничего бы не случилось! — всхлипнула я.

— Его личная охрана пропустила предателя! — воскликнула Лесли. — А она состоит из лучших магов империи! Совет пропустил предателя, да что там… мой дядя и Элисандра до сегодняшнего дня не замечали, что с Эдмундом что-то не так!

— Вот-вот! — поддержала её Беата. — А они, на минуточку, лучшие друзья и старые боевые товарищи. Так что прекращай заниматься самобичеванием и надевай браслет, пока император не вернулся.

Лесли протянула мне украшение, и, подхватив блокиратор, я всё же нацепила его обратно. Правда, до последнего медлила, не желая нажимать на активирующий кристалл. На миг мне даже показалось, что я услышала полный боли и тоски рёв дракона и раскаты грома…

— Эльза, ты сама знаешь, что сейчас притяжение между вами может повредить его разум, — напомнила Беата, — возможно, Элисандра позже разрешит тебе снимать браслет, когда ты будешь находиться вдали от императора, но сейчас лучше не рисковать.

— Знаю, — с тоской ответила, активируя блокиратор.

— Давай лучше сосредоточимся на поиске предателя, — предложила Лесли, отвлекая меня от браслета и тяжёлых мыслей, — чем быстрее найдём заговорщиков, тем быстрее сможешь снять браслет и выйти за императора.

От слов подруги щёки опалило румянцем. Я готова была сражаться с врагами за своего дракона, но о браке как-то вообще не думала… а как я обучаться буду?

— Ну я же обучаюсь, — заливисто рассмеялась Беата, — и вообще, соберись! А то твои мысли скоро на весь дворец разноситься будут.

Ой…

— Давайте вернёмся к заговорщикам и кукловодам, — смущённо буркнула я, — мне кажется, что мы не случайно оказались на той поляне.

— Я почти уверена, что нас туда заманили, — кивнула Беата, — вопрос лишь в том, сделал ли магистр Лоренси это намеренно или на него также кто-то воздействовал магией?

— Не хочу верить, что лепрекон предатель, — вздохнула Лесли, — но и версия, что им кто-то управлял, тоже маловероятна. Купол академии защищает всех адептов и преподавателей от любого внешнего воздействия. И существуй хоть одна лазейка, кукловод бы просто выманил Эльзу зовом, а не проворачивал многоходовку с магистром.

— Согласна, — кивнула я, — но обычный шантаж ещё никто не отменял. У Лоренси жена и шесть дочерей, и его вполне могли запугать расправой над близкими.

— Ну, если всё обстоит именно так, у нас неплохие шансы докопаться до правды, — немного подумав, ответила Беата, — во время сессий или боевых курсов преподавателям и учащимся запрещено покидать территорию академии без личного разрешения ректора. Значит,