шантажисты должны были связаться с Лоренси по миркалу или прислать письмо.

Хм… а ведь она права! Причём использование связного кристалла маловероятно, ведь все сообщения, переданные через него, можно записать и сохранить в памяти артефакта.

— Думаю, магистру прислали письмо, — сказала я, — враг не стал бы рисковать, используя миркало. Слишком серьёзная и «жирная» улика.

— Я тоже думаю, что ему прислали обычную немагическую записку, — поддержала меня Лесли.

— А почему именно немагическую? — нахмурилась Беата. — Самоуничтожающиеся письма…

— Запрещены уставом академии, — перебила её Лесли и, слегка покраснев, добавила: — Мне Себастьян с боевого факультета любовные письма присылает, и первый раз по привычке засекретил его. Вот оно и сгорело при пересечении купола…

М-м-м-м… мы с Беатой многозначительно переглянулись, вспомнив красавца огневика. Он давно оказывал Лес знаки внимания, но подруга стойко держала оборону. Драконица мечтала встретить истинного, и роман с голубоглазым оборотнем не входил в её планы.

А в планы Себастьяна явно не входило поражение. Поэтому комендант каждый день приносила в наши комнаты букеты, сладости и любовные послания.

— Мне потом комендант показала этот пункт в уставе, — смущённо добавила Лес, — в целях безопасности адептам и преподавателям запрещено присылать засекреченные и самоуничтожающиеся послания. Так что Лоренси могли прислать только обычное письмо.

— Тогда почему он не обратился к ректору за помощью? — удивилась Беата.

— Если ему откровенно угрожали, он мог запаниковать, — предположила я, — а шок и истерика плохие советчики. Но в любом случае все письма, посылки и записки регистрируются охраной академии. И если Элисандра запросит у них записи за последние недели, легко вычислит, с кем переписывался Лоренси.

— Только если враг использовал подставное лицо, — добавила Лес, — а, если он угрозами заставил жену или одну из дочерей написать письмо, то мы не найдём ничего подозрительного.

Наёмников для таких целей использовали достаточно часто, но всё же у любого наёмника была аура и магические отпечатки. И, найди Лоренси в себе силы обратиться к ректору за помощью, началось бы расследование и наши маги вмиг нашли подставного курьера. А тот, в свою очередь, мог бы вывести на заказчика.

Конечно, наёмника могли убить сразу после исполнения задания, но этот вариант маловероятен. Использовать для такого щекотливого дела громилу из подворотни кукловод бы не рискнул, а квалифицированный наёмник не взял бы заказ, связанный с академией.

Так что пока все ниточки ведут к варианту с семьёй. И это неплохая зацепка!

— Наоборот, если письмо написала жена или дочь, это жирная улика, — оживилась я, — Лоренси невероятно эмоциональный, а рядом с ним в крыле магистров живут два сильных эмпата. И получив письмо, он наверняка ужасно разнервничался…

— Но, получив письмо от наёмника, он тоже должен был разнервничаться! — возразила Лесли.

— Это да, — кивнула Беата, — но согласись, записка, написанная рукой близкого человека, должна спровоцировать более сильный эмоциональный всплеск. Наверняка от него фонило на полкоридора.

— Тогда почему это никого не насторожило? — встрепенулась я.

— Учитывая его эмоциональность, на вспышку могли не обратить внимания, — предположила Беата, — но сам факт её наличия легко проверить. Согласитесь, это неплохая зацепка и…

Договорить подруга не успела. В центре комнаты взметнулся вихрь портала, и из него вышли Элисандра и император.

На этот раз метка вела себя прилично. Лишь слегка покалывала и холодила кожу, реагируя на эмоциональную «замороженность» дракона.

Если так и дальше пойдёт, я смогу определять его состояние по узору истинной связи, даже браслет снимать не придётся. Почувствовала леденящий холод? Плетение кукловода вступило в полную силу! Руку обожгло огнём — вражеская магия ослабла и меня вот-вот вспомнят.

А боль… нужно будет уточнить у ректора, что произошло, когда они скрылись в портале, но подозреваю, что так плетение реагирует на сопротивление самого Эдмунда.

— Леди, знаю, что вы устали, — Элисандра подошла ближе, пристально осматривая повреждённую иллюзию на моём лице, — но придётся ненадолго вернуться на бал. В противном случае кукловоды могут что-то заподозрить.

Что ж, не стоит давать поводов для слухов и подозрений. Императорский сад огромен, и мы вполне могли ненадолго затеряться в одном из лабиринтов. Но если вовсе не вернёмся на бал, это будет выглядеть слишком подозрительно.

Да и проверку неплохо бы закончить. Жаль только, что придётся начинать заново. За время нашего отсутствия гости не раз успели переместиться с места на место, да и настроение у многих могло поменяться.

К концу бала воздух будет перенасыщен «фоновыми» эмоциями: восторг, зависть, усталость… всё это ужасно отвлекает, поэтому сканировать гостей в начале мероприятия намного проще. Хотя нельзя исключать и момент истощения!

Кукловоды не раз применяли Дар во время бала и должны были неплохо растратить свой резерв. Возможно, если будем искать самого «уставшего» и магически выжатого гостя, сможем чем-то поживиться!

— Мы готовы, — ответила я, — но иллюзия и моя причёска…

— Сейчас всё поправлю. — Ректор положила ладони мне на плечи и принялась нараспев читать заклинание.

Нас опутало серебристым сиянием, а отвалившиеся части морока начали потихоньку восстанавливаться. К счастью, «каркас» иллюзии не успел слететь, поэтому лицо Элисандра поправила за пару минут.

«Фиалочки мои, — раздался в голове голос ректора, — нужно закончить проверку гостей. Поэтому, соберитесь! Работа предстоит колоссальная, но от этого зависит жизнь императора».

«Мы готовы!» — ответили практически хором.

«И мне кажется, стоит проверить не только эмоции, но и магический резерв гостей, — добавила я, — кукловод использовал крайне сложные плетения, наверняка он выжат и опустошён».

«Молодец! — похвалила наставница. — Отличная мысль. Только вначале проведём обычное сканирование, а после — углублённую проверку подозрительных гостей. На двойной поиск у нас самих не хватит резерва».

Закончив с мороком на теле, Элисандра быстро намагичила мне новую причёску и придирчиво осмотрела.

— Хм… кажется, всё в порядке.

— Внешне — да, идеально, — император окинул меня тяжёлым взглядом, на миг задержавшись на браслете, — но аура… что-то изменилось.

Сердце пропустило удар, но метка молчала как партизан. Никаких сигналов и подсказок!

Вот почему всегда так? Когда не нужно, она жжёт огнём, а когда требуется её помощь, уползает в магическое подполье… Мне быть хоть на миг эмоции Эдмунда почувствовать. Понять, о чём он думает…

— Не чувствую никаких изменений, — сказала Элисандра, вновь просканировав мою поддельную ауру, — всё в порядке.

Взгляд дракона вновь скользнул по моему лицу, и на миг в аквамариновых глазах промелькнули удивление и растерянность. Но всего на миг… а затем эмоции императора снова закрыло от меня глухим слоем магического льда.

— Да, ты права, — отрешённо кивнул дракон, — всё в порядке. Надевайте маски,