— Где Артем? — спросил его Петя, подведя к окну, дабы не стоять в центре комнаты и привлекать ненужное внимание.

— Его увела с собой Тамара Григорьевна.

— Ой, это плохо, — испугался не на шутку Стас. — Она заставит его все рассказать, и нам…

— Да помолчи ты! — цыкнул на него Гена. — А что со свечами?

Дима сунул руку в карман и достал две надломленные в нескольких местах свечки.

— Вот. Добыть я их добыл, но какой от них теперь прок?

— Как какой? Мы проведем обряд и поговорим с призраком.

— Да очнись ты! — ткнул пальцем в грудь Гену Петька. — Нас накажут, и мы проведем половину ночи в углу или в чулане, а утром останемся без завтрака!

— И что? — пожал плечами Гена. — Мы вполне сможем сделать вызов и в другой день. В чем проблема?

В комнату вошла Тамара Григорьевна, держа за шиворот Артема. Все мальчишки тут же замолчали и повернулись к ней, непроизвольно встав в ряд. Лицо замдиректора было красным от гнева.

«Странно, что из ее ушей не идет пар», подумал Дима и если бы он не был напуган, то позволил бы себе улыбнуться.

— Итак, я поймала этого негодника около кладовой, — громогласно выговорила она. — И я хочу знать, кто еще был с ним.

— Тамара Григорьевна, тетя Маша ведь сказала, что ошиблась, сказав, что ключи кто-то украл, — запричитал Артем, пытаясь выкрутиться из болезненной хватки.

— Молчать! — рявкнула она на него. — Ну же, я не буду долго ждать! Мне нужен ответ!

— Тамара Григорьевна, — это вышел вперед Эдик, и Диме тут же захотелось накинуться на него сзади и долго бить его ногами и руками. — Он ведь дружок этих четверых. С них и спрашивайте.

Женщина тут же перевела свой пылающий от гнева взгляд на Диму, Петю, Гену и Стаса.

— Ну, чего молчите?! Вы шастали в кладовой?!

— Да что вы, Тамара Григорьевна! — изобразил мастерски удивление Петька. — Чего нам искать в кладовой? Нам что других мест для игр мало?

— Нет, Тамара Григорьевна, — подхватил Генка с серьезным лицом. — Это просто недоразумение. Мы понятие не имеет, о чем вообще речь. Мы все были здесь в комнате. Все мальчишки это подтвердят.

— Кроме этого — новенького, — снова внес свои две копейки в разговор Эдик.

Гнев зама, сравнимый лишь с десятью казнями египетскими, полностью сконцентрировался на Диме.

— И где же ты был?!

— Я…я в туалете.

— Да, — поддержал его Стас. — Вначале у меня живот скрутило, а потом и у Димки была та же напасть. Видать, мы оба съели одно и то же.

— В нашем приюте нет некачественных продуктов! — теперь уже Тамара Григорьевна принялась оправдываться, а поняв это, решила заканчивать с допросом. — Все готовьтесь к ужину. И не приведи Господь узнать, что вы мне в чем-то солгали.

Повернувшись, она вышла из комнаты, при этом забрав с собой Артема. Тот с надеждой утопающего посмотрел на своих друзей и поспешил следом за замдиректора.

Мальчишки опять завели свои непринужденные разговоры. Дима, Петя, Гена и Стас молча переглянулись, после чего Гена с облегчением выдохнул:

— Мы были близки к провалу. К счастью, Тамара Григорьевна не додумалась привести сюда Игоря Владимировича. Он бы быстро вспомнил нашу встречу в столовой и догадался, что мы лжем. А так, нам удалось обмануть коварную и злую тетю Тамару, а это значит?..

— Артем не сдал нас, — с уважением к их товарищу, изрек Стас.

— Согласен, но я имел в виду, что мы сможем провести обряд сегодня.

— После всего, что мы пережили, ты еще не отказался от этой идеи?! — возмутился Петя.

— С чего вдруг?

— А что если Артем не сможет пойти с нами? — спросил Дима.

— Даже если не сможет, он нас поймет. Любой из нас понял, будь он на месте Артема.

Слова Гены звучали настолько убедительно, что никто не смог ему что-либо противопоставить. К тому же, для проведения обряда у них все было. А раз так, зачем откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня? Это была любимая пословица Диминой мамы.

— Хорошо, — озвучил мысли остальных Петя. — Сделаем это сегодня. Но, вначале…

Петя поманил всех за собой, и они направились прямиком к Эдику. Тот, в это время, рассказывал мальчишкам-липучкам «бородатый» анекдот.

— Нужно поговорить! — серьезным тоном обратился к нему Петька.

Эдик выпрямил спину, чтобы показать всем желающим, что он на голову выше любого из присутствующих сейчас в комнате и сделал шаг навстречу Петьке.

— И чего тебе надо? Думаешь, я не одолею всех вас?

— Думаю — нет, — все таким же спокойным и серьезным тоном продолжил Петя. — Я не хочу драки, и все же нам нужно объясниться с тобой. Ты напрашиваешься на неприятности, а мы можем тебе их устроить.

— Ой, напугал! — заголосил Эдик, стараясь не растерять всю свою браваду. У него это плохо получалось. — Я вам всем могу навалять одной левой. Скажите только место и время.

— Завтра у стены, где растет шелковица, — не растерялся Петя.

Поняв, что с ним не шутят и ему придется отвечать за свои слова на глазах всех мальчишек из этой комнаты, Эдик заметно побледнел, а в его глазах начали наворачиваться слезы.

— Вы ответите за все! — уже плача, пообещал он. Угроза со слезами — комичная и в то же время отталкивающее зрелище. — Я вам отомщу! Я… — и тут его осенило. — Вы думаете, я не знаю, что вы замышляете? Я подслушал ваши разговоры. Вы сегодня ночью собираетесь что-то сделать. Мне стоит только рассказать об этом Игорю Владимировичу или Тамаре Григорьевне и вам никто не позавидует!

Мальчишки сами не поняли, как оказались прижатыми в угол. Испуганный враг — опаснее вдвойне. Видя плоды своей победы, Эдик снова нахохлился и даже позволил себе толкнуть Петю в грудь. Правда, не сильно. На более сильный толчок ему все же не хватило смелости.

— И чего ты хочешь? — спросил Гена.

— Я хочу с вами, что бы вы там не замышляли.

Диме показалось возмутительным требование Эдика. Он был категорически против этого. Ишь ты, захотелось ему на место Артема! Да ни за что на свете!

Как оказалось, Дима был в меньшинстве. Петя, за ним Гена и Стас одобрительно кивнули.

— Хорошо, ты принят.

Эдику хотелось потребовать и отмены завтрашней драки, но все же решил, что это и так подразумевалось. Выйдя победителем из данной ситуации, он не смог себе отказать в желании улыбнуться во все двадцать четыре зуба.

16

Под вечер снова поднялся ветер. Из-за туч на улице потемнело