обратном пути заглянул в офис регистрации недвижимости. Справился о ценах на небольшие дома в центре столицы («Они целиком из золота?!»), потом уточнил о домах недалеко от центра («Да откуда такие цены?!»). Решил не продолжать разговор, чтобы не расстраиваться и не снить кошмары, главными действующими лицами которых будут цены на дома в столице.

«Это сколько мне зарабатывать надо, чтобы достойный дом купить?» — настроение молодого мага испортилось. — «Даже аренда приличного жилья будет стоить для меня слишком дорого на постоянной основе. Хороший аристократ, ничего не скажешь. Денег мало, дома нет, зато планы грандиозные! Хотя год назад я и на это не рассчитывал. А сейчас я жив, в меру богат, и вечером свидание с красивой девушкой. Это точно намного больше того, что я смог бы заработать в столице. И приключения! Кто еще видел эльфов, вампиров, заброшенные города и редких животных? Да никто!»

Осознание собственной избранности перебило послевкусие от столичных цен на дома, и ко времени встречи с Алисой молодой маг приобрел необходимую уверенность. Осанка стала ровнее и взгляд изменился. Через минуту по улице шел не вчерашний студент и заключенный, а великий победитель личей, отважный исследователь эльфийских лесов и расхититель городов.

«Нет, пожалуй, расхититель звучит не очень красиво, как будто могилы граблю», — решил для себя Эдвин.

Мисс Картер подошла к заведению одновременно с ним. Эдвин поздоровался, отметил что она прекрасно выглядит, и повел ее ужинать. На этот вечер у него были большие планы.

Утро… никто никогда не будил Эдвина утром по хорошей причине. Никто не приходил с восходом солнца сделать подарок, или сообщить об автоматической сдаче экзамена. Нет, утро — время плохих новостей. А если человек заснул несколько часов назад, то разбудившего может ожидать и вовсе незавидная участь.

Стук в дверь повторился еще несколько раз. Эдвин с трудом открыл один глаз, сфокусировал его на женской руке, что лежала у него на груди, и открыл второй. Затем осторожно, стараясь не разбудить Алису, вылез из-под одеяла, и с улыбкой на лице пошел открывать дверь. Вчерашний вечер удался, и воспоминания о нем делали утро лучше. Маг открыл дверь, и уставился на слугу, который занес кулак, чтобы стучать еще громче.

— Что?! — громким злым шепотом осведомился он у слуги. Тот решил отвечать тоже шепотом.

— Извините меня, вам срочное письмо. Стоит пометка доставить при первой же возможности.

— Что за письмо? — уточнил Эдвин.

— Я не знаю… от графа…

С аристократами у Эдвина не складывалось. Да и не знал он никаких… от осознания собственной глупости он захотел хлопнуть себя по лицу, но присутствие слуги его остановило. Кроме того всегда можно оправдаться тем, что спал пару часов, и только проснулся.

— Какого графа? — уточнил Эдвин, хотя он знал только одного.

— Эммм… видимо при печати на конверте что-то произошло… немного смазалось имя. — растерялся слуга.

Молодой человек взял письмо и взглядом показал слуге уходить уходить.

Глава 7

Эдвин положил письмо на стол, украдкой посмотрел в сторону кровати, но мисс Картер крепко спала. Открывать конверт молодой человек не торопился.

«Как у него это получилось?» — задумался маг, и тут же одернул себя. — «Да проще простого! Кристаллы связи дорогие, но граф живет долго, и может себе их позволить. Да и сеть информаторов, которые будут считать его кем угодно, кроме как вампиром построить тоже возможно. Или он не изобретал ничего нового, и просто следил за новостями, эту экспедицию никто в тайне не держит, и уже сутки как ее обсуждают все подряд. А дальше… отправить инструкции человеку, который напишет письмо и замажет имя. Или… да много вариантов!»

Письмо приковывало взгляд. Эдвин догадывался, что там может быть. Граф помогал ему не просто так, он никогда не скрывал этого. Вампир определенно точно преследовал свои цели, и Эдвин догадывался, что в письме будет просьба, которая по сути и не просьба вовсе. Оставалось открыть письмо.

— Ты чего так рано проснулся? — со стороны кровати раздался сонный голос девушки.

Эдвин сдержал порыв дернуться от неожиданности, и медленно повернул голову.

— Да вот, письмо решили с рассветом вручить.

— От моего отца? — внезапно спросила Алиса. — Как-то он быстро…

— Нет, что ты. Зачем ему мне писать? От знакомого.

— Действительно, зачем моему отцу тебе писать? — произнесла мисс Картер с сарказмом, откинула одеяло, и поднялась с кровати.

«Ну да, действительно», — Эдвин любовался девушкой.

Отсутствие одежды Эдвин расценил как приглашение, но мисс Картер разрушила все надежды, мягко, но настойчиво удержав его на расстоянии.

— Не сейчас, — улыбнулась она. — Мне домой надо, можем встретиться вечером.

Алиса оделась, поцеловала Эдвина на прощанье, и убежала, оставив того наедине с конвертом.

— Хорошего понемногу, — вздохнул маг, когда дверь закрылась, и принялся вскрывать конверт.

«Дорогой мой друг, хорошие новости достигли моих ушей…»

— Так, это пропускаем… — Эдвин захотел сразу суть увидеть, а не вежливые поздравления.

«Рад слышать, что вас оправдали после несомненно ложного обвинения, вы никогда бы не посмели…»

— Ага, и я не посмел бы, и вы не посмели бы, — пропустил еще один абзац маг. — Вот, кажется, нашел.

«Хотелось попросить вас о услуге, благо, вы вернетесь в наши края, да не один, а с компанией. Слышал, что с вами могут быть мои старые приятели. Я буду необычайно рад, когда вы сделаете остановку в моем имении…»

— С этим понятно, — растерянно смотрел на письмо Эдвин. — А сделать-то что надо?

«Вы не представляете, как я соскучился по островам в своей глуши. Эх, как же хочется иногда увидеть острова и пастуха овец…»

«А вот это не понял. Очевидно, что это намек, но какой?», — маг несколько раз пробежал глазами по письму вампира. — «Да нет, больше ничего неожиданного и странного нет».

— Непонятно, — усомнился Эдвин. — Может я неправильно понял?

Эдвин пришел к выводу, что сперва надо поспать, а уже потом думать о серьезных вещах. Письмо он тщательно спрятал, дверь закрыл на засов и отправился досыпать. На этот раз его никто не беспокоил, и проснулся он самостоятельно.

Лишь во второй половине дня молодой человек выспался. Неторопливо посетил ванную комнату, и так же медленно оделся. Впереди поход в эльфийские леса, когда подъем будет на рассвете, а процесс сбора вещей и завтрака будет занимать не более нескольких минут. Сейчас же он открыто наслаждался. Эдвин собирался десять минут, а затем завтракал все полчаса. Мог бы и дольше, но пришел посыльный из академии — требовалось его присутствие.

— Срочно! — добавил он.

Молодой маг решил не спешить. Сперва ты бежишь, чтобы не