опоздать, а затем ждешь несколько часов. Лучшим способом поднять настроение после принятия еды оказалась прогулка.

— И для здоровья полезно, — решил Эдвин, и направился в сторону академии. Буквально через пару сотен метров не удержался, и остановился для легкого перекуса сладким.

Спустя час он смотрел на покрасневшего от злости мага средних лет.

— Я. Сказал. Срочно!

«О, а вот и повод для злости», — мысленно усмехнулся Эдвин. — «Надо его как-то успокоить».

— Торопился как мог, — с невинным видом ответил молодой человек. Встречающий его маг покраснел еще сильнее, и лицо стало почти бурого цвета. — С чего срочность-то?

Находились они в небольшом кабинете, куда его направили, стоило ему появится в академии и сказать цель визита. Из размера кабинета и его расположения молодой маг сделал вывод, что встречает его мелкий работник. Маленький кабинет, неудобное расположение, маг не в самой лучшей форме… это не тот человек, что будет его сопровождать к городу эльфов.

— Вы пропустили инструктаж группы!

Эдвин задумался. Затем еще немного подумал. И снова. Через несколько минут молчания, когда на него уже собирались кричать, он заговорил, постепенно повышая голос.

— На кой, как говорит один знакомый, мне инструктаж? Я там в одиночку выжил! Что мне ваши теоретики расскажут? Перечислят виды тварей, которые вроде вымерли, но все еще там находятся? Да я сам инструктаж им проведу! И если ты еще раз повысишь на меня голос, ты…

Дверь открылась вовремя. Эдвин так и не придумал достойного оскорбления для владельца кабинета.

— Что тут происходит? — раздался негромкий голос.

Эдвин медленно развернулся.

— Я так понимаю, я с вами в экспедицию иду? — уточнил молодой человек у вошедшего мага. Вывод было сделать несложно.

Чуть старше среднего возраста, на первый взгляд около сорока лет. Волосы пострижены очень коротко, как у военных. Одет как обычный горожанин, но плечи расправлены, спина ровная. Сам он был среднего роста, комплекцией примерно с самого молодого мага. К счастью, год на задворках империи кое-чему Эдвина научил, и он бы не поставил в драке с этим человеком на себя и медяка. Обманчивая медлительность, средний рост и небольшая худоба, на деле скорее «жилистость», скрывали умелого бойца.

Взгляд серых глаз за долю секунды прошелся по Эдвину. Лицо… среднее во всем. Столкнешься с таким человеком, и кроме мелких деталей ничего не запомнишь. Короткое но сильное рукопожатие.

— Верно понимаешь, — сходу перешел на «ты» маг. — Меня зовут Шепард. Я возглавляю один из отрядов экспедиции, и хотел пообщаться с тобой об этом.

— А это тогда кто? — словно не замечая хозяина кабинета, Эдвин махнул рукой в его сторону.

— Не важно, — улыбнулся Шепард. — Нам выделили несколько зданий для подготовки и тренировок. Мне надо уточнить у тебя много всего, чтобы подготовить отряд. Пойдем, поговорим на месте.

Разговор продолжился по пути. Шепард, очевидно, военный человек, не привык терять время, и начал обсуждать детали на ходу.

— От тебя зависит многое из снаряжения, поэтому постарайся вспомнить и описать все что ты видел по пути к городу, и в нем самом. Снаряжение подберем вместе.

— Себе я выберу все сам, — тут же поставил условие Эдвин. — Но оплачивает академия.

— В разумных пределах, — ответил Шепард. — Обвешаться артефактами за чужой счет не выйдет, но, думаю, я смогу согласовать некоторые траты.

Эдвин все понял правильно, и список приобретений начал формироваться в его голове.

— Костяк отряда не изменится, но часть кандидатов мы подберем вместе. Сделать это надо в ближайшие несколько дней — чем раньше начнем слаживание отряда, тем больше шансов вернуться живыми. Разные маги под разные задачи, понимаешь?

Молодой человек понимал. Экспедиция планировалась крайне серьезная.

— Ученые торопят, но пока я не скажу, что мы готовы, никто никуда не отправится, — пояснил Шепард и впервые за весь путь повернулся к Эдвину. — Насколько я понял, сделать все быстро и в твоих интересах?

— Запас по времени есть, — уклончиво ответил Эдвин. — Но трех месяцев определенно мало.

Тут уже задумался Шепард. В тишине они вышли во внутренний двор академии, прошли в одно из зданий, и остановились около кабинета.

— Здесь всегда можно найти меня, — пояснил командир отряда. — Сейчас двигайся к интенданту, он в курсе, что тебе надо выдать. Все что выдаст неси сюда, и сгружай где угодно — главное, чтобы не мешало ходить. Здание целиком наше, больше сюда никто не заходит. С другой стороны выход на тренировочный полигон, наверху жилые комнаты, если тебе негде жить. После интенданта ко мне.

Не дожидаясь реакции Эдвина, командир зашел в кабинет и захлопнул дверь.

— Ну и ладно, — развернулся в обратную сторону парень. — Поиграем в очень серьезного командира и его подчиненного.

У интенданта произошла заминка.

— Куда, говоришь, экспедиция? — уточнил пожилой человек.

— Туда, о чем вам, возможно, знать не стоит, — не растерялся Эдвин.

— А командира твоего отряда, говоришь, как зовут? — ни каплю не обиделся интендант.

— Шепард, — молодой человек не считал эту информацию тайной.

— К эльфам, значится, собираетесь, — пожилой интендант не считал и экспедицию тайной. — А ты кто будешь?

— Маг Эдвин.

— Эдвин? — словно припоминая что-то задумался интендант. — Здесь жди, Эдвин.

Направился начальник склада не внутрь, а наружу. Прошел мимо мага, вышел в коридор, и пропал.

— И что это значит? — растерялся Эдвин, стоя один перед складом. Когда старик вернулся через пять минут, он все также стоял внутри и ровным счетом ничего не понимал.

— Становись возле стола, будешь принимать, — словно ничего не произошло начал старик. — А то потом рваное несут, и говорят, что так и было.

Процесс приема вещей тоже растянулся. Старик словно специально нес все дырявое и порванное, чтобы затем заменить на новый аналог.

— Зачем вы держите этот котелок вообще? Выкиньте! — не удержался в очередной раз Эдвин, когда обнаружил в третьем по счету котелке дырку размером с кулак.

— Что ты понимаешь, — ворчал старик. Котелок, тем не менее, забрал, и выдал новый.

Дверь за спиной распахнулась, и внутрь прошла женщина в возрасте.

— Лео, что за срочность? — недовольно уточнила она.

Кладовщик на женщину внимания не обратил. Вместо этого он охапкой вынес недостающие в списке Эдвина вещи, и бросил их на стол перед парнем.

— Так, Эдвин, проверяй все ли сходится.

— Эдвин? — уточнила волшедница за спиной мага.

— Ммм… да, — парень пытался ее вспомнить, но не мог. Неудобно выходило. — Простите, мы знакомы?

— Нет, что вы, — широко улыбнулась женщина. — Я Эмма, о вас я только по отчетам знаю. Одна из моих обязанностей…

Эдвин вернулся к своим вещам, но сияющий взгляд пожилой волшебницы он чувствовал даже спиной.

— Вроде все верно, — не выдержал он взглядов. Спросить, что происходит, он также стеснялся. —