что у нашего Императора такой богатый выбор. Все интересующие вас вопросы вы сможете задать после ужина, тогда же мы расскажем вам об отборе, хотя мне кажется, что все, за редким исключением, — на этих словах он посмотрел на меня- понимают, куда пришли. Мне кажется, сейчас самое время познакомиться с каждой из вас. Начните вы.

Он указал на ту самую зазнайку из коридора, сидящую справа от распорядителей. Черноволосая и бледная, красивая, как модель с обложки журнала, она поднялась, презрительно окинув нас холодным взглядом.

— Думаю, мой род в представлении не нуждается, но я понимаю, что не все здесь достойного происхождения, поэтому представлюсь.

М-да… Камень явно в мой огород.

— Артэмна Орочи, из древнего аристократического драконьего рода, который всегда был приближен ко дворцу. С детства я обучалась этикету, танцам и музыке, меня готовили к тому, чтобы я могла стать украшением и гордостью своего мужа. — закончила она свой рассказ и села

Меня чуть не вывернуло наизнанку от ее пафоса. Я скосила глаза и увидела скучающие лица Рарнира и Арамира. Что ж, не одной мне она показалась скучной в своей идеальности.

Следующей представились Вертана и Маритана- близнецы, по своей внешности и речи очень похожие на Артену, но блондинки и все-таки менее яркие. По тому, с каким подобострастием и обожанием они смотрели на нее, я поняла, что это верная свита будущей императрицы. В ее мечтах, разумеется.

После них поднялась рыжая, как лиса, и такая же живая и хитрая Нерина. Она бегло осмотрела всех нас, сообщила, что ее отец- глава Императорской армии и что он с детства обучал ее боевой магии и боевым искусствам, и так же резво села, с неприятным скрипом сдвинув стул.

— Кармина- сообщила нам смуглая девушка с густыми темными волосами, струящимися по спине — Дочь советника по экономике.

Она больше ничего не сказала, но все-таки привлекла внимание своей цыганской, вольной красотой. Не такой приторной, как у Артэмны, но такой жгучей и притягательной, что от нее невозможно было оторвать взгляд. Кармина отбросила назад волосы и, лукаво прищурив глазки, улыбнулась.

— Солтар. — тихий голос был едва различим, несмотря на звенящую тишину в столовой- Я из династии торговцев. Я… Я…

Она не договорила и неуклюже плюхнулась на свое место, буравя взглядом стол.

Потом представились еще три девушки, представление которых я прослушала, но успела их рассмотреть. Одна полненькая русоволосая и улыбчивая, вторая худенькая тихая блондинка, а третья чем-то похожа на Артемну, но на несколько лет моложе. Тоже змеюка, но пока что с молочными зубками. Когда очередь дошла до меня, я поднялась, стараясь не обращать внимание на неприятные взгляды со стороны некоронованной императрицы и ее свиты, и заговорила так уверенно, как могла.

— Юлия Савина. Я с Земли, из другого мира. У нас нет аристократов и императорской власти, поэтому моя родословная не будет вам интересна. Я училась на врача, пока не попала сюда, и я мечтаю вернуться домой и закончить свое образование. На императора планов не имею.

Последние слова эхом разнеслись по залу. Все уставились на меня с видом «Как ты посмела произнести это вслух?!». Краем глаза я заметила задумчивый взгляд Рарнира и неизменно веселую улыбку Арамира, которого, кажется, мои слова ничуть не смутили.

— Очень приятно, девушки. Я Главный Советник Его Величества, лорд Рарнир. Рядом со мной советник по внутригосударственным связям, лорд Арамир. Мы распорядители отбора и сейчас расскажем вам все, что может быть вам интересно и полезно. Отбор начинается с сегодняшнего дня. Он будет длиться три недели, за которые вы должны будете пройти восемь испытаний. Четыре из них являются традиционными, другие четыре Император выбрал на свой вкус. До завершения отбора никто не может быть отправлен домой, кроме как за нарушение правил отбора или злостное небрежение к испытаниям. После того, как Император сделает свой выбор, все будут возвращены в свои семьи с щедрым вознаграждением. Все, кроме леди Юлии, ее портал, к сожалению, сломан, и она будет вынуждена оставаться тут, пока его не починят, независимо от результатов отбора.

Я сразу погрустнела и отвернулась. Что ж, плохое поведение мне не поможет, придется жить в этом аристократическом дурдоме. С другой стороны, пользоваться сломанным порталом мне совсем не хочется, а то выкинет меня где-нибудь в лесах Амазонии, так что лучше потерпеть.

— Есть у кого-то вопросы? — Арамир прошелся по всем нам внимательным взглядом и кивнул- Если вопросов нет, то предлагаю пройти первое испытание и приступать к ужину.

Со всех сторон стола послышался возмущенный шепот. Девушки недоуменно переглядывались друг с другом, не понимая, почему о первом испытании их никто не предупредил.

— Не переживайте так, милые леди. Это рутинная проверка на девственность и магию. Оракул выбрал только подходящих девушек, но за время до отбора могло случиться многое. Я просто подойду к вам по очереди и приложу кристалл.

Я спокойно ждала своей очереди и внимательно смотрела на результаты других девушек. Глубоко в душе я надеялась, что Артемна не пройдет, но эта роковая красотка оказалась невинной овечкой. По ней не скажешь, конечно… Дальше кристалл тоже мигал белым и голубым, пока не дошла очередь до мини-версии Артемны. Кристалл загорелся красным. Все ахнули. Кто-то смотрел сочувственно, кто-то злорадно, но все были одинаково удивлены.

— Сожалею, леди Мерина, вы не можете продолжать отбор. — Арамир старался не обращать внимания на ее возмущенный взгляд- После ужина вам помогут собрать вещи и выдадут вознаграждение.

Мерина пылала гневом. Я не могла понять причину. Не то чтобы я ее осуждала… Но за три недели до борьбы за жениха успеть такое… Глупо, если этот жених тебе нужен.

Дальше кристалл снова не показывал ничего интересного. Все девушки успокоились и замолчали, только Мерина шумно дышала и стучала пальцами по столу. Когда очередь дошла до меня, я поймала на себе взгляд Рарнира. Я не стала разрывать зрительного контакта и дождалась, пока кристалл стал белым. Рарнир кивнул и отвернулся.

— Первое испытание завершено. Поздравляю тех, кто успешно его прошел. Приступайте к ужину, леди.

Глава 10

На следующий день я проснулась рано, по привычке, но потом позволила себе проспать до полудня. Меня никто не будил! Проснувшись окончательно, я обнаружила на своей кровати колокольчик, вероятно, для вызова служанок, и позвонила в него.

Через пару минут в моей комнате оказались Эла и Инар. Я счастливо улыбнулась и поднялась им на встречу.

— Выспалась? — Инар опустилась рядом со мной на кровать

— Такое странное чувство. Отвыкла вставать