я никогда не встречала на земле. Толстые и низкорослые, высокие с синими листьями, обвешанные неизвестными мне плодами, как гирляндами. Вокруг дорожек разномастные цветы с закрытыми бутонами, но все равно прекрасные.

— Прошлый Император, да сохранит его душу Санрар, собирал здесь коллекцию необычных растений. — Арамир правильно понял мои восторженные взгляды

— Тут так красиво. — я готова была упасть в траву и лежать до самого утра от чувства прекрасного, захлестнувшего меня с головой

— Хочешь небольшое представление? — Арамир взмахнул рукой и между деревьями побежали серебристо-прозрачные рыси и косули, полетели светлячки, закружили стаи птиц. Я замерла, не в силах сделать еще шаг. Я никогда не видела ничего настолько прекрасного!

— Если бы у меня была бумага и краски, я бы нарисовала это все!

— Сегодня все возможно, милая леди. — Арамир достал художественные принадлежности как будто из воздуха- А меня нарисуешь.

Я кивнула и с благоговением взяла бумагу. Как же я скучала! Кисть как будто сама вела мою руку, и примерно через час я уже смотрела на лучшую мою работу. Сад, в котором бродят призрачные звери, лунный свет, падающий бликами, и прекрасный, как греческий бог, Арамир.

— Готово. — я протянула портрет

— У тебя талант. — Арамир довольно улыбнулся- Никто еще не изображал меня так красиво.

— Живопись я люблю так же, как и медицину. — я скромно потупилась

— Зачем тебе медицина, Юля? С твоими данными ты можешь просто хорошо выйти замуж и никогда не думать о работе. — Арамир недоуменно посмотрел на меня

— Потому что мне интересно. — я не обратила внимания на его слова, хотя они меня задели, потому что не хотелось портить такой сказочный вечер- Пойдем обратно?

— Уже? — промурлыкал Арамир мне на ушко

От его теплого дыхания по спине пробежались мурашки, но меня это наоборот отрезвило.

— Я замерзла.

— Тогда мой долг согреть такую прекрасную леди. — Арамир приобнял меня за плечи и мы неторопливо пошли обратно в замок.

Глава 12

До испытания остался один день. Не знаю, почему, но для меня стало важно хоть в чем-то превзойти Артемну и ее свиту. Император меня все еще не интересовал. (а с чего бы моему мнению меняться?), но плестись в хвосте напыщенных девиц я не хотела.

Первым делом с утра я решила вернуть книгу по этикету в библиотеку и спуститься на кухню. Слуги знают гораздо больше, чем все аристократы вместе взятые. И я уверена, что никто из девушек не снизойдет до того, чтобы поговорить с ними лично. А я что? А мне корона не давит, как говорится.

В библиотеке меня никто не встречал. Странно. Обычно Бакки Бирс, а именно так звали нашего библиотекаря, сразу же выскакивал из-за поворота и неусыпно следил за сохранностью бумажных сокровищ. Я пожала плечами и попыталась вспомнить, где находится нужный мне отдел.

Плутая между многочисленных стеллажей и осматриваясь по сторонам, я вдруг натолкнулась на что-то широкое и твердое. И теплое. Да, единственное, до чего додумался мой мозг, — это ощупать препятствие. Препятствие медленно повернулось ко мне, и я нервно сглотнула.

— Р-рарнир. А я тут книгу вернуть пришла. — я попятилась назад

— Это закрытая секция, как ты сюда попала? — Рарнир недоуменно уставился на меня

— Мне никто не сказал, что она закрытая, я не знала. — я продолжила отступать

— Она должна быть защищена магией. Ты видела Бакки Бирса, когда входила?

Я покачала головой.

— Он ни разу не покидал библиотеку за последние двадцать лет. — Рарнир провел ладонью по волосам- Мне все это не нравится. Возвращайся к себе, а я со всем разберусь. Я тебя провожу.

Плохое предчувствие захлестнуло меня с головой, потому я подошла к Рарниру чуть ли не вплотную. Так мне было спокойнее. Мы пошли к выходу.

— Все будет хорошо. Я разберусь со всем происходящим, и ты сможешь сюда вернуться. Думаю, тут найдутся интересные для тебя книги. Например, медицинские. — Рарнир успокаивающе улыбнулся- Ты же мечтаешь стать лекарем.

— И ты не станешь говорить мне о том, что лучше хорошо выйти замуж, чем работать? — я усмехнулась

— Одно другому не мешает. С человеком, у которого есть свои интересы и увлечения, интереснее общаться, а тем более жить бок о бок до старости. Видел твою картину. Красивая.

— Написана под впечатлением от увиденной магии. — по непонятной причине мне стало стыдно- Никогда раньше такого не встречала.

Рарнир резко остановился и прислушался, осматриваясь по сторонам. Я тоже попыталась прислушаться, но в тишине библиотеки не было никаких посторонних звуков.

— Стой здесь.

Рарнир бесшумно скользнул за стеллажи. Разумеется, я не послушалась и пошла за ним.

— Я же сказал стоять на месте. — прошипел он- Держись рядом и ни на шаг от меня не отходи.

Я кивнула. То, что мы увидели за одним из шкафов заставило меня нервно икнуть и спрятаться за спину Рарнира.

— Спокойно. Без лишних движений. Отходим назад. — на грани слышимости прошептал Рарнир

Ноги меня не слушались, поэтому он взял меня за руку и потащил за собой. Перед нами развернулась страшная картина. Нет, не просто страшная, а страшная до омерзения. Бакки Бирс, наш библиотекарь был мертв, а над ним, увлеченно чавкая, возвышалась неведомая мне тварь, чем то похожая на огромную собаку, сбитую машиной, пролежавшую так несколько дней, а потом ожившую. Я боролась с желанием закричать от ужаса и извергнуть из себя завтрак.

Я чувствовала, как напряжена рука Рарнира. Он, как опытный охотник, ступал бесшумно, а я старалась хотя бы просто не останавливаться. Вдруг под моей ногой раздался хруст. Я глупо повертела головой и увидела выпавший амулет библиотекаря, которым он считывал мою ауру. Я посмотрела на Рарнира и время как будто остановилось.

— Юля, беги! — он оттолкнул меня от себя

Тварь подняла голову и принюхалась. В ту же секунду, как она заметила нас, ее глаза загорелись красным. Как в замедленной съемке я увидела ее прыжок в сторону Рарнира.

— Не-е-ет! — мой собственный крик показался далеким и чужим

Я почувствовала, как огонь в груди трепыхнулся и вырвался из меня сплошным потоком света, в котором тварь сгорела без остатка.

Рарнир, загораживающий меня, удивленно ощупал свое горло, куда явно целилось исчадье ада, а потом резко повернулся, подхватывая меня на руки. Я только сейчас заметила, что не управляю своим собственным телом.

Рарнир понес меня, как будто я была пушинкой. Я и сама себя так ощущала. Легкой, пустой, как будто оболочкой самой себя. Мысли путались, а окружающий мир казался второсортным фильмом с низким разрешением.

— Стража! — Рарнир, со мной на руках-