— Ну, ты и соня, конечно… — Эла поморщилась- В два часа обед, а ты даже не завтракала.

В ее тоне появились нотки зависти, которые она пыталась скрыть. Что ж, ничего удивительного, я тоже себе завидую. Но пометочку в голове сделала: меньше показывать разницу между нами.

— А если тебя принц увезет, ты будешь вставать с рассветом? — Инар, кажется, тоже заметила изменения в подруге- Юля, ты голодная? Давай мы принесем тебе завтрак?

— Спасибо.

— Я схожу. — Эла вышла из комнаты, как будто ждала только этого

— Тогда я помогу тебе умыться и причесаться. После обеда расскажут про второе испытание. Кажется, это что-то связанное с готовкой, подслушала на кухне. Только тссс. — Инар заговорщически подмигнула

— Спасибо, милая. — я не могла выразить благодарность словами, поэтому просто обняла ее- Я же не изменилась, почему она так со мной?

— Она бы хотела быть на твоем месте, Юля. Ты получила в руки ее мечту и отказываешься от нее. Не обращай внимания, для меня ты осталась прежней.

— Я могу что-то сделать для тебя?

— У меня все есть, условия тут замечательные, так что нет… Хотя, можешь… — Инар ненадолго замялась, а потом сказала- Ты не могла бы взять книги в библиотеке? Я ужасно соскучилась по чтению.

Когда я поела и привела себя в порядок, я отправилась на поиски библиотеки. Мероприятие, в общем-то, бессмысленное, так как в замке я не ориентировалась. Пройдясь туда-сюда по пустому коридору, я свернула в левое крыло.

На этот раз там сидел Арамир. Он читал какую-то потрепанную книгу, которую спрятал под бумагами, когда я зашла.

— Добрый день, Юля. Ты хорошо спала?

— Да, спасибо. Мне нужна твоя помощь.

— Что-то случилось? — Арамир встрепенулся

— Все в порядке. Мне нужно в библиотеку. — я смутилась от того, что он переживает за меня

Арамир взмахнул рукой, из которой вылетел светящийся шарик.

— Проводник покажет дорогу. — Арамир улыбнулся- Прости, не могу тебя проводить, много дел. Ты свободна после ужина?

— Это ты должен знать. Не я же распорядитель отбора. — я кокетливо опустила глаза

— Прогуляемся в парке?

Я кивнула и мы попрощались. Меня пригласили на свидание? Это приятно. Главное не строить иллюзий заранее. Может, это просто деловой разговор? Улыбаясь, я шла за проводником, который подпрыгивал и мигал, как будто врезался в воздушные препятствия. Наконец, он уперся в широкую деревянную дверь и погас.

Я потянула на себя ручку, попробовала толкнуть ее внутрь, но ничего не произошло. Я постучала. Дверь открылась и из нее вышел маленький, ростом мне до пояса, старичок в бесформенной хламиде и с длинной седой бородой.

— Вы кто? — его голос скрипел, как ржавые шестерни

— Я Юлия Савина, одна из невест.

— А чем докажете?

Я показала татуировку.

— Постойте ровно. — старичок достал бледный кристалл в серебряной оправе, поводил над ней руками, что-то прошептал и поднес к моему лицу- Сохранил вашу ауру, теперь дверь будет открываться. Проходите.

Я прошмыгнула за ним и замерла. Столько книг я не видела никогда в жизни!

— Могу я что-то подсказать? Я библиотекарь, леди.

— Да… Где у вас находятся книги по истории? — я все еще вертела головой из стороны в сторону

— Я провожу.

Из библиотеки я вышла с тремя увесистыми томиками. Надеюсь, Инар понравится. Будем читать вместе, мне тоже интересно узнать о мире, в который я попала.

Судя по настенным часам, которые, хвала всем богам, не отличались от привычных мне, до обеда оставалось время. Я прилегла на диван и приступила к чтению.

Оказалось, этот мир создал богиня-мать Санрар много тысяч лет назад. На Иртихе, холодном северном континенте, появились оборотни, на Эрратоне жили драконы, которые могли превращаться в людей, а на Вассане поровну разделились гномы и эльфы. Везде обитали люди, немного дриад и вампиров. Ну и нечисть, как без нее. Что странно, в книге говорилось о том, что магия была у всех. Потом в этот мир пришли другие боги, дети Санрар. Мирая- богиня любви, Мортем- бог смерти, Вария- богиня судьбы и много других мелких божеств, которые, впрочем, не спешили вмешиваться в жизни своих подопечных.

Дочитать первую главу я не успела, потому что в дверь постучали.

— Ты пойдешь в столовую или останешься обедать тут? — Инар то и дело косилась на книги

— Лучше здесь. И вы оставайтесь со мной.

Девочки принесли подносы с едой. Эла ушла, сославшись на плохое самочувствие, а мы с Инар забрались с ногами на диван, быстро расправились с обедом и стали читать вслух по очереди.

— Как думаешь, почему исчезла магия? — Инар оторвалась от чтения и посмотрела на меня

— Может, дальше это объяснят? — я пожала плечами

Мы читали до прихода мадам Манни. Когда в дверь постучали, Инар слетела с дивана и принялась собирать посуду, а я опустила ноги и выпрямила спину. В присутствии этой женщины не получалось вести себя недостойно.

Внизу уже собрались другие невесты. Почти все были разодеты в шикарные вечерние платья, как будто им предстояла встреча с Императором, а не с мадам Манни. Только Нерина, одетая в элегантный брючной костюм и Солтар в скромном закрытом платье выбивались из толпы. Кармина тоже выделялась, но скорее в обратную сторону. Вся ее юбка была покрыта цепочками звенящих монет, а за золотыми браслетами было не видно рук. Я стала рядом с Нериной, так мне было комфортнее, и приготовилась слушать.

— Рада приветствовать вас, дорогие невесты. — начала свою речь мадам Манни- Сегодня я раскажу вам про испытания, которые будут ждать вас на этой неделе. Первое вы успешно прошли. Через два дня начнется второе испытание. Оно покажет ваши хозяйственные навыки и умение принимать гостей. Это испытание от Императора, но чего он от вас ждет, известно только ему одному. Ваша задача собственноручно приготовить угощение для гостей, накрыть стол и суметь развлечь их беседой. Следующее испытание будет в седьмой день недели. Вы должны будете продемонстрировать свои магические навыки.

Я подняла руку.

— Да, леди Юлия?

— А что делать тем, кто не умеет пользоваться магией?

В толпе послышались смешки.

— Думаю, для вас будет достаточно просто продемонстрировать ее наличие. Если для вас все понятно, можете идти в свои комнаты и начинать готовиться. Вам будут выделены любые продукты и другие необходимые предметы. Удачной подготовки!

Я побрела в свою комнату, чувствуя презрительные взгляды других невест. Как будто удивительно, что иномирянка не может пользоваться магией! Да я эту магию впервые увидела тут.

Когда я подошла к своей комнате, я почувствовала, что кто-то стоит за моей спиной, и резко обернулась.

— Нерина!