– Представляю вам своего нового заместителя, начальника криминальной полиции – майора Веригина Петра Афанасьевича! – проговорил Спиридонов, с трудом, но безукоризненно выдержав торжествующий тон.

В зале повисла тишина. Сам Спиридонов старался не смотреть на Малахова, но это не помешало Артему оказаться в перекрестье десятков других взглядом. Кто-то смотрел на него с возмущенным недоумением, кто-то с сожалением, а кто-то даже не пытался скрыть своего злорадства.

– И что это все значит? – возмущенно спросил Бобров.

– Да, что это значит? – оживилась Марина.

Веригин улыбнулся ей, давая понять, что ничуть не осуждает ее за несдержанность. И даже готов подружиться с ней. И не только как начальник с подчиненной. Нетрудно было уловить в его взгляде мужской интерес, адресованный красивой женщине. Только пусть он не мылится на Марину. Малахов готов простить ему свое собственное унижение, но за Марину он будет драться зубами.

– А что, приказ уже подписан? – В голосе Полковникова звучало недовольство. И даже ревность. Не понравилось ему, как Веригин смотрел на Марину.

– Приказ подписан, – натянуто улыбнулся Спиридонов. – Приказом майор Веригин утвержден в должности начальника криминальной полиции. Надеюсь, что в должности его утвердит и наше к нему отношение… Майор Малахов!

Артем не хотел ничего говорить. Он – боец, ему не привыкать к ударам ниже пояса. Переживет он и эту подножку. И примет майора Веригина как досадную неизбежность. Но это будет потом, а сейчас ему нужно восстановить дыхание. Но, видимо, Спиридонов решил поставить его перед фактом прямо сейчас, на глазах у всех. Чтобы жизнь пивом не казалась.

Малахов поднялся, Веригин улыбнулся ему как старому боевому другу. Артем даже позавидовал ему: сам он свою неприязнь так хитро скрывать не мог.

– Майор Малахов – начальник отделения уголовного розыска. Профессионал с большой буквы, честный, порядочный. Дисциплинированный, – Спиридонов сделал упор на этом слове.

– Уверен, что мы сработаемся. – Веригин уже вошел в роль доброго и справедливого начальника.

Но и Артем умел сохранять самообладание.

– В уголовном розыске работают пытливые умы, – сказал он с коварством, спрятанным за добродушной улыбкой. – Это позволяет нам раскрывать преступления. Так что извините за мое любопытство…

– Вы можете сразу переходить к делу, товарищ майор. – Веригин продолжал улыбаться, но наклонил голову, чтобы смотреть на Малахова исподлобья.

– Вы, случайно, не приходитесь родственником Веригину Альберту Юрьевичу?

– Не думал, что личность моего двоюродного брата известна уголовному розыску.

Артема так и подмывало сказать, насколько значим вклад Альберта Веригина в криминальную жизнь города, но промолчал. И без того много наговорил. А еще больше узнал. Альберт Веригин действительно замахнулся на весь город. В администрации у него все свои, в руководстве полиции – ближайший родственник. А устроить брата на должность не так и уж трудно, главное, знать, сколько и кому дать «на лапу».

Артем над этим как-то не задумывался, а зря. Давно ясно, в кадровую политику государства возвращаются «святые» девяностые годы, когда за деньги можно было купить все. И «кумовщина» процветает. Попробуй сейчас на «теплую» должность без блата устройся. Возможно, того же Егора-электросварщика на завод без протекции даже и на порог не пустят.

– Предприниматель Альберт Юрьевич Веригин к руководству МВД никакого отношения не имеет, – сказал Спиридонов, хмуро глянув на Малахова. – Так что ваша ирония, товарищ майор, совершенно неуместна.

– Учту, – кивнул Малахов.

– Садитесь.

– Так сразу? – Артем не смог сдержать удивления.

Если он уже не угоден начальству, то его можно просто уволить. Или очень хорошо попросить, чтобы он сам подал рапорт на списание. Но подставлять его и сажать за решетку не надо, это уж слишком.

* * *

Голова тяжелая, во рту – засуха над огородом с щедро унавоженной землей. Артем знал, что так сегодня и будет. Как-никак начальника на пенсию провожали. Только он должен был ехать сегодня на службу в более бодром настроении, там его должен был ждать новый кабинет, но – увы.

Завтрак подала ему Ольга Павловна, хозяйка кафе, пышная блондинка из тех, кто «ягодка опять».

– А где Юля? – спросил он.

– Юля? Юля сейчас на кухне, у нас повар заболел.

Ольга Павловна улыбалась, наблюдая за Малаховым. Ей и самой интересно было знать, поверит он или нет.

Артем ей не поверил.

– Пусть придет.

– Она сейчас не может.

– Пусть придет! – не повышая голоса, повторил он.

Ольга Павловна поняла, что спорить бесполезно, но Юля появилась не сразу. Артем уже допивал свой кофе, когда она подошла к столику.

Первое, на что он обратил внимание, это припухлость на губе, которую девушка пыталась скрыть под толстым слоем тонального крема. Она смотрела куда-то сквозь него. Святая жертва отмороженного альфонса.

– Зуб не выбил? – спросил Малахов.

– Кто?

– Ты сама знаешь.

– Пожалуйста, не надо вмешиваться, – захныкала Юля.

– А в следующий раз он тебя убьет.

Артем знал, чем оборачивается домашнее насилие. Сколько раскрытых бытовых убийств на его счету!

– Пусть!

– Ты молодая красивая девчонка, а этот… твой Егор даже не человек, он – гроб, в котором ты себя похоронила.

– Это все из-за вас!

– Гроб?

– Нет, это… – Юля коснулась пальцем губы. – Егор думает, что у нас роман.

– Дурак твой Егор.

Артем отпустил Юлю и вернулся к машине. На мгновение задумался, ехать к Егору или нет. Вчера он чувствовал себя в должности начальника криминальной полиции, который должен заботиться о профилактике правонарушений. Но вчерашний же день спустил его с небес на землю. Сегодня Артем откажется от взятой на себя миссии и может смело заносить себя в списки неудачников.

Егор все еще спал, но дверь в дом была открыта. Может, до ветру выходил или перекурить.

Увидев Артема, парень с головой залез под одеяло.

– Это тебя не спасет, чмо!

– Я больше не буду!

Артем сорвал с парня одеяло, снял с пояса наручники.

– Сам поедешь или как?

– А надо? – Парень жалобно смотрел на него.

Это со слабой девушкой он – орел, а перед сильным мужиком – мокрый петух.

– Быстро!

Какое-то время Егор думал, что его везут в полицию, но, когда машина отклонилась от курса, спросил:

– И куда мы едем?