Гришанов так и не пришел. Он впал в кому, и жизнь в нем поддерживала лишь аппаратура и дорогие целительские артефакты.

— Валентин! — в палату влетел Батурин и сразу подбежал к умирающему родственнику и другу. — Жить будет?

— В его теле действует неустановленный яд, — развел руками лекарь. — Так что никаких гарантий дать не могу.

Виконт Батурин хотел, было, сразу дать образец яда врачам, но это могло вызвать подозрения, поэтому он вовремя остановился. Так что вскоре виконт вышел из здания больницы и связался со своим главным разведчиком.

— Найти Булатова! Если он еще жив, сообщить, где он! — рыкнул он в телефон и сразу сбросил вызов. Батурин не привык проигрывать. Он сильный боец, Одаренный четвертого ранга, и если его новый враг каким-то образом смог отравить его родственника, значит он подписал себе смертный приговор.

* * *

— Пу-пу-пуу… — после сытного ужина грех было не заняться перекладыванием камешков по кабинету. На рынке удалось накупить немало ценных минералов, и большая часть из них отправилась к Виллсону. Но часть я все же придержал, а то знаю я этих артефакторов. Потратят всё, и будут просить еще. — Так, вроде идеально. Что скажешь, Курлык?

— Ур урур… — пожал крыльями пернатый. — Урур!

— Точно, этот лучше передвинуть левее… — кристаллы заняли целую полку, и теперь надо красиво их расположить. Можно сказать, коллекция. И главный в этой коллекции, разумеется, вулканический камень. Он прекрасно лег рядом с красным кирпичом, источником силы для башни. А если их потом совместить, может получиться кое-что очень интересное.

Так бы и возился с этими камушками до утра. Хотел посмотреть на кристаллы черных лекарей, возможно, даже использовать парочку. А то у меня стариков хватает, тогда как с помощью таких кристаллов можно без труда омолодить парочку дедов лет на тридцать. В любом случае, все бейсбольные мячики были вскрыты, а кристаллы аккуратно расфасованы и спрятаны по тайникам. Мне пока столько всё равно не нужно, так что пусть лежат и ждут своего часа.

А после лег спать. Всю ночь спал, как младенец, ведь сегодня у меня стало на одного врага меньше. Яд этот силён, и самое главное, даже если барон выживет, он уже не будет прежним человеком. Влияние на мозг слишком значительно, чтобы отравление могло пройти без последствий.

Думал я, что высплюсь сегодня на месяц вперед, но стоило первым лучам солнца показаться из-за горизонта, как у меня зазвонил телефон.

— Да? — с трудом попал по нужной кнопке и ответил на вызов.

— Господин Булатов, прошу прощения за столь ранний звонок, но вопрос не терпит отлагательств. Проверьте письмо на почте, и если есть возможность, подтвердите свое согласие, — быстро проговорил бодрый голос в телефоне, после чего вызов завершился. Что-то со мной сегодня никто не хочет здороваться. А кто мне, кстати, вообще звонил?

На почту, и правда, пришло письмо, ровно минуту назад. Пишет имперская канцелярия, и если опустить все подробности, то нашей армии сейчас приходится худо. Иномирцы в Северодвинске перешли в наступление, и в рядах имперских солдат множество потерь. Очень уж сильные отряды собрались в единый ударный кулак, маги бьют, словно у них бесконечные запасы энергии, а могучие рыцари таранят позиции защитников, раз за разом бросаясь в самоубийственный натиск.

— Требуется помощь в лечении раненых, — прочитал последние строки и ответил на зов о помощи согласием. Можно было бы взять с собой бригаду учеников, но мне пока за них слишком стыдно. Так что, предупредив своих, сразу приказал готовить самолет, и в скором времени уже летел в сторону места битвы.

Вскоре вдалеке показалось само побоище. Всюду взрывы, вспышки. В сторону скопления нашей техники медленно ползет огненный торнадо, и судя по всему, наши ничего не смогут с ним сделать. Видел пару попыток, но голый Дар вряд ли будет сильнее продуманной магии. В этом плане они обходят нас на несколько сотен лет обучения и развития. Но зато барьеры не выдерживают прямого попадания тяжелых баллистических ракет. Лично убедился в этом, когда группу сильных магов накрыло серией мощнейших взрывов. Думал, взрывная волна и до нас долетит.

Но наша цель была не на поле боя, а в глубоком тылу. Так что, не добравшись до места схватки, самолет приступил к снижению, и уже через пару минут я вышел на улицу, высадившись прямо у белого шатра с зелеными крестами на крыше.

— Господин Булатов? — ко мне подбежал какой-то офицер. — Как я рад, что вы прибыли! — молва о моих способностях начинает расходиться подозрительно быстро. Но и оставить раненых бойцов без лечения выше моих сил. Нужно хотя бы сохранить им жизни, а инвалидность снимем, когда они одумаются и придут служить мне.

— Первую линии обороны прорвали, есть много раненых с сильнейшими ожогами, — продолжил тараторить офицер, пока мы быстрым шагом направлялись в сторону шатра. — Двадцать человек уже потеряли, и это только за последние пять минут! Не справляемся, граф… — насколько я понял по форме, это офицер медицинской службы, и по его виду легко можно понять, что дела действительно плохи. А ведь скоро привезут тех, кто попал под действие огненного торнадо.

— Граф Булатов! — навстречу из палатки выбежал сплошь перепачканный в крови мужчина. Одет он в некогда стерильный костюм, на руках перчатки, а на лице залитая кровью маска. — Спасибо, что прибыли так быстро. И простите за бестактность, но не могли бы вы уже приступить к лечению? Семнадцать бойцов в коме, потеряли много крови, восемь прооперированы, но тоже под вопросом, и средних штук сто! Это только в этой палатке…

— Булатов! — не успел я зайти в шатер, как за спиной послышался очень злобный рык. Сегодня всем от меня что-то надо. Хотел проигнорировать голос, но тот послышался уже ближе, — Я вызываю тебя на дуэль!

— Ты что, дурак? — удивленно обернулся и увидел молодого аристократа. На вид лет тридцать, одет с иголочки, явно не бедствует. Чего стоит покрытый золотым орнаментом меч на поясе. — Мне солдат лечить надо, давай как-нибудь потом?

— За личное оскорбление и попытку отравить моего дорогого родственника барона Гришанова я вызываю тебя на дуэль до смерти! Прямо здесь и сейчас! В этот раз тебе не убежать! — с этими словами он собрал сгусток энергии и швырнул мне его в лицо, но я легко увернулся.

— Я не отказываюсь, — кивнул ему. — Но давай чуть позже. Часа через два устроит? Сходи, чайку или кофе попей. Или же попробуй повоевать на стороне Империи, придурок. Не видишь, люди гибнут? Иномирцы перешли в наступление и захватывают земли Империи!

— Господин Батурин, сейчас, и правда, не лучшее время и место, — полковник, что был облачен в хирургический костюм, нахмурился. — Господин Булатов — лекарь, и сама Империя попросила его о помощи. Вы же поступаете, как минимум, некорректно.

— Я в своем праве! — отрезал тот, даже не взглянув на вояку.

— Но тут же люди умирают! Они ждут помощи! — воскликнул тот, но аристократу было совершенно наплевать. Он смотрел на меня, как на помеху, которую срочно нужно устранить.

Обратил внимание, что вокруг начал собираться народ. Простые солдаты, офицеры, все пришли посмотреть на перепалку аристократов. Но даже такое количество свидетелей не смутило молодого аристократа, и но снова метнул в меня сгусток энергии. На этот раз я принял вызов, и устало вздохнув, отправился к месту проведения дуэли.

— Не переживайте, я отправлю сюда своего ученика. Пусть хоть немного поможет, — кивнул полковнику и своим гвардейцам. — Отправляйтесь в замок и срочно привезите сюда Романа. — надо будет, чтобы он взял пару артефактов с собой. Так пользы будет куда больше.

Солдаты, злобно поглядывая на Батурина, очертили дуэльный круг, и один из офицеров стал перечислять правила. Их немного, так что вскоре мы уже встали друг напротив друга и достали мечи.

— Ты кто хоть? — улыбнулся ему и внимательно изучил взглядом своего противника. Силён, конечно… Четвертый ранг, Одаренный