Он обращался к коренастому широкоплечему парню с длинными вьющимися волосами. Взгляд его темных близко посаженных глаз не предвещал ничего хорошего.

—Да, Кнут!— поддакнул рыжему тощий блондин. На его тонких губах играла злорадная усмешка.— Я его тоже узнал! Это тот шут, что был верхом на белом пони! Он вел себя очень нагло!

—Еще жаловался на наше гостеприимство!— рыжий демонстративно обвел взглядом длинные столы с едой.— Что ты теперь скажешь, южанин?

Быстрое сканирование показало, что я имею дело с обычными людьми. Хех… Похоже, Лже-Таис, или как ее там… Хельга Отважная затаила обиду и подослала этих молодчиков, чтобы проучить меня.

Я почувствовал движение за спиной. Сигурд шагнул вперед.

—Он притащил с собой мага,— усмехнулся тощий.— Эти мягкотелые южане боятся собственной тени.

Кстати, крылышко на моей груди заметили все трое, но никак не отреагировали на него. Либо не в курсе, что это, либо им плевать на вестонские регалии.

Жан-Луи, приблизившись ко мне, вполголоса коротко сказал, что я имею дело с местными мелкими дворянами. При этом его лицо ничего не выражало. Он уже успел хорошо изучить меня и просто ждал развязки.

—Сигурд, как ты думаешь, конунг сильно обидится на меня, если я отрежу язык этому рыжему болвану?— спокойно спросил я у страйкера.

—Ваша милость, думаете это его чему-то научит?— в тон мне ответил Сигурд.— Давайте уж я оторву ему голову. Все равно она пустая.

Рыжий Кнут покраснел и дернулся вперед, но черноволосый Магнус придержал его.

—Остынь, кузен.— И обратился уже ко мне: — Как насчет поединка на деревянных мечах? Ты и я. Так мы не нарушим закон. Если не боишься, конечно.

—Он не врет?— спросил я у Жана-Луи.

—Нет,— ответил тот.— Тут в парке есть специальная площадка. Уже несколько дней многие так выясняют отношения.

—Согласен,— кивнул я Магнусу.— Только у меня есть небольшое дополнение. Предлагаю твоему кузену тоже поучаствовать. Так мы сэкономим время.

Магнус и Кнут, улыбаясь, переглянулись.

Черноволосый оскалился:

—Ты сам напросился, южанин.

* * *

Вокруг широкой площадки возле дворца собралась небольшая толпа зрителей, среди которых были не только северяне, но и иностранные гости. Среди них я заметил высокого молодого человека со светлыми волосами и темно-синими глазами. Его окружили несколько молодых людей и что-то, громко смеясь, комментировали, кивая в мою сторону.

Судя по богатой одежке и обилию драгоценностей, кто-то из местных знатных деток.

Проследив за моим взглядом, Жан-Луи, находившийся все это время подле меня, произнес:

—Это младший сын конунга, принц Эрик.

—Судя по всему,— я кивнул на троицу, что задирала меня.— Его высочество ко мне неравнодушен.

Магнус и его дружки тоже стояли рядом с принцем и внимательно слушали, как он им что-то говорил.

—Вы уверены, что вам не нужна моя помощь?— уже в который раз спросил Жан-Луи.— Эти двое кажутся сильными бойцами.

—Благодарю вас, мессир,— улыбнулся я.— Но этим двоим должен преподать урок именно я.

—Как скажете,— пожал плечами он.

Сигурд, напротив, не сказал ни слова. Он вообще старался поменьше высказывать свое мнение. Особенно после нашего утреннего разговора.

После сигнала одного из лакеев, мы втроем почти одновременно вступили в круг. Судя по веселым и кровожадным усмешкам моих противников, было ясно, что они не собираются делать мне скидку из-за своего численного превосходства. Взяв в каждую руку тренировочный меч, я сделал несколько взмахов, привыкая к балансу.

Энергией решил пока не пользоваться. За последнее время тело, доставшееся мне от Макса, серьезно трансформировалось. Ежедневные тренировки и манипуляции с силой не прошли даром.

—Эй, южанин!— крикнул Кнут.— Сегодня ты узнаешь, что такое настоящее северное гостеприимство!

—Очень на это надеюсь, северянин!— ответил я.— Только сначала я поучу тебя манерам. Видимо, тебя мало пороли в детстве!

В этот раз Магнусу не удалось удержать своего кузена. Хотя он особо и не пытался. Видимо, меня никто из здесь присутствующих не воспринимал всерьез. Кроме вестонцев, конечно. Они уже, похоже, делали ставки на мою победу.

Рыжий детина с искаженным от злости лицом рванул в мою сторону. Широко размахнувшись, он рубанул сверху вниз. Решил закончить бой одним ударом. Попади я под этот удар, лежал бы сейчас на снегу в луже своей крови.

Поднырнув под правой рукой рыжего, я оказался у него за спиной. Над площадкой разлетелся громкий звук шлепка. Это я со всего маху ударил правым мечом пониже поясницы Кнута. Бил плашмя, поэтому звук получился сочным и ярким. Как, собственно, и ощущения моего противника. Он выгнулся дугой и громко заорал.

—Это тебе за шута и за пони!— под громкий хохот зевак выкрикнул я.

Рыжий Кнут, красный, словно свежесваренный рак, развернулся, но больше ничего не успел сделать. Мой левый клинок, тоже плашмя, опустился ему на лоб. Глаза здоровяка закатились, и он рухнул на землю, словно мешок с брюквой.

На мгновение над площадкой повисла тишина. А потом все разом загомонили, выражая свое мнения о только что увиденном. Вестонцы довольно улыбались, а северяне и другие иноземные гости удивленно переглядывались. Видимо, не такого результата они ожидали.

Магнус, наученный горьким опытом своего кузена, бросаться в атаку не спешил. Он принял защитную стойку, ожидая моего выпада. И я не стал его разочаровывать.

Быстрый шаг вправо. Затем влево. Удар правым мечом по запястью — и тренировочный клинок Магнуса упал на землю. И спустя миг острие моего левого клинка уперлось в горло черноволосого северянина.

—В нормальном бою ты бы сперва остался без руки, а потом захлебнулся бы собственной кровью,— холодно произнес я, застывшему на месте Магнусу.

Не знаю, что он прочитал в моих глазах, но дергаться явно не собирался.

—Полагаю, наш тренировочный бой закончен?— спросил я.

—Да…— прохрипел Магнус, стараясь не морщиться от боли. На его запястье наливался синяк.

Я отвел свой меч от его горла и, более не обращая на него внимания, двинулся в сторону принца Эрика и группы молодых дворян, окружавших его.

—Ваше высочество, разрешите представиться,— произнес я, изобразив учтивый поклон.— Шевалье Максимилиан Ренар, к вашим услугам. Надеюсь, вам понравился наш дружеский поединок. Я старался действовать вполсилы, чтобы не навредить вашим воинам.

Принц Эрик лишь молча кивнул. Я видел, как перекатывались желваки на его холеном лице и как сверкали его темно-синие глаза.

Изобразив еще один поклон, я замер, склонив голову, и выпрямился лишь только тогда, когда принц и его сопровождающие удалились.