Я и в самом деле испытывала голод, но благодаря игре у меня появилась возможность вновь приобщиться к роскоши. Моя награда будет еще значительнее, когда я завершу игру, уничтожу Жертву и заявлю о своей победе. Однако мне удалось получить значительный аванс, которого хватило, чтобы приобрести необходимые вещи и насладиться кое-чем сверх того.

Почти не думая, я вытягиваю розу из букета, осторожно держа ее между двумя пальцами. А потом провожу стеблем по ладони, и шип оставляет на ней тонкую кровавую линию.

Когда в ладони оказываются нежные лепестки, я сжимаю руку в кулак, думая об окончательной победе в игре, забирая себе этот маленький кусочек красоты.

Глупо, конечно, но по моему телу пробегает дрожь, и я ощущаю удовольствие сродни сексуальному удовлетворению.

Хотя кто знает, возможно, это вовсе не глупо. Ведь секс есть не более чем совокупление двух людей, необходимое для возникновения гормонов и стимулирования физического наслаждения. И то, что я способна придумать собственное наслаждение, вызывающее острое возбуждение, лишь подчеркивает мое превосходство над теми, на кого я охочусь.

Именно благодаря охоте я испытываю самое острое наслаждение. Физическое, умственное и духовное.

И самое главное, я смогу отомстить.

Впрочем, это удовольствие придется пока отложить. Игра имеет определенные правила. После того как я пустила часы, отравив девушку, мне не остается ничего другого, кроме как ждать, надеясь, что прелестная Дженн и усердный агент Брейди сумеют вовремя разгадать квалификационную подсказку. До этих пор я не имею права выходить на охоту.

Конечно, у меня было искушение нанести удар раньше. Если честно, я с огромным трудом сдержалась и не сделала этого, когда находилась в постели этого мужчины.

Нет, я не стану нарушать правила. Таково мое правило: никогда не нарушать правил.

Но из этого вовсе не следует, что я не сумею получить удовлетворение.

Я осторожно провожу пальцем по крышке компьютера, вспоминая сообщение, которое получила несколько минут назад, когда начала составлять свой отчет. Инструкцию, адрес и фотографию.

Я тщательно одеваюсь, проверяю макияж. Добавляю еще один мазок блеска для губ и подрумяниваю щеки. Пребывание в тюрьме сделало мою кожу слишком бледной.

Закончив, я изображаю перед зеркалом пируэт.

Кладу оружие в сумочку и направляюсь к двери.

Пришло время работы.

Энди открыл дверь, прежде чем я успела постучать.

— Дженнифер?

Я кивнула, и он втащил меня внутрь.

В его квартире было очень жарко, и я сразу почувствовала, что начинаю потеть.

Энди был высоким и каким-то взъерошенным, но по-своему симпатичным. Из-под толстых очков на меня внимательно смотрели прищуренные глаза. Волосы торчали во все стороны, наверное, из-за того, что он постоянно ерошил их пальцами.

— За тобой не следили? — отрывисто спросил он.

— Я была осторожна, — заверила я. — Ведь ты меня предупредил.

— Хорошо.

Он повернулся и направился к дивану, стоявшему в дальнем конце комнаты. Я обратила внимание, что окно открыто.

— Чертов кондиционер накрылся. Комната превратилась в настоящее пекло. Но здесь немного прохладнее.

Проследовав за ним, я увидела, что вся квартира состоит из одного большого помещения с торчащими в разных местах металлическими балками, видимо поддерживающими потолок. Центр комнаты был отделен металлической цепью, и внутри этого ограждения стояли на столах несколько компьютеров, соединенных между собой путаницей кабелей. В комнате не было никаких произведений искусства, разве что с десяток плакатов с кинозвездой Дэви Тейлором, прилепленных там и сям, и жуткого вида картонная модель из последнего фильма с его участием.

Наверное, Энди заметил мое недоумение, потому что пожал плечами.

— Я его поклонник. И делал эту модель не для журнала «Лучшие дома и сады».

— Конечно, — слегка смутившись, ответила я. — Спасибо за то, что разрешил мне прийти. Я не смогла связаться с Брейди или Мел, а больше мне не к кому обратиться.

— Она в Женеве.

— Как это?

— Агентство национальной безопасности отправило ее в Женеву на учения. С ней нельзя будет связаться в течение трех или четырех дней.

— А Мэтью?

— Понятия не имею. Сейчас он работает во внутренней безопасности. Возможно, его тоже отправили в Женеву.

— А-а.

Я стояла, не зная, что чувствую: разочарование или облегчение. Разочарование из-за того, что Мел не сможет мне помочь, или облегчение, поскольку она в безопасности.

И все-таки облегчение победило. В конце концов, я могу рассчитывать на помощь Энди.

— Еще раз спасибо, что согласился меня выслушать. Ты ведь сможешь мне помочь?

— Попытаюсь, — ответил он и придвинул стул к окну. — Расскажи о звонке.

Я села на диванчик, стоявший напротив. Да, здесь было немного прохладнее, но все равно слишком жарко на мой вкус. Вздохнув, я начала рассказывать свою историю. Кое-что я успела поведать ему по телефону, но тогдашнее мое состояние можно было назвать истерическим. Теперь, когда я пришла в себя, мне удалось изложить все более последовательно.

Было немного неприятно рассказывать про Энди и его песенку о плюшевом мишке, но все же я сумела добраться до конца.

— Просто какая-то бессмыслица, — сказала я в заключение. — Если бы песня призывала поторопиться, иначе агент Брейди умрет, это было бы логично. Но при чем здесь я? Разве Защитнику может угрожать опасность? Ну, в целом?

— По правилам такого быть не должно.

— Что же тогда происходит? И что будет завтра в десять часов утра? Почему они угрожают мне?

— Не знаю, — ответил Энди. — Но мы попытаемся это выяснить. — Он посмотрел на меня прищурившись. — Ты уверена, что не сообщила полицейским своего имени или адреса, когда звонила по «девять-один-один»?

Я не отвела глаз.

— Уверена. Клянусь. Я уже тебе говорила.

— Хорошо. Тем не менее меня беспокоит…

Он замолк, а потом махнул рукой, отбрасывая какую-то мысль.

— Что? — встревожившись, спросила я.

— Ничего. Ни-че-го.

— Эндрю…

Он вздохнул.

— Послушай, я рад, что ты пришла ко мне. На самом деле. Я могу тебе помочь. К тому же, обратившись ко мне, ты помогаешь другим.

— Но?… — подсказала я.

— Но… ничего. Все в порядке. Просто у меня возникла мысль… ведь Мел работает на АНБ, а я вместе с Мел… так что, может быть, я… ну, меня тоже можно отнести к властям.