Гудение, вырывавшееся наружу не из горла колдуна, а откуда-то из нижней части живота, заставило его тело трястись и вибрировать. Оно постепенно нарастало, дойдя до гула, сравнимого со звуком мощного камнепада, и внезапно перейдя в высокий визг, оборвалось.

Стих и взявшийся из ниоткуда ветер, но одежды чернокнижника все так же трепетали и хлопали, словно крылья гигантской птицы, а тень, занявшая всю лощину, начала корчиться, будто живое существо, попавшее в невидимый огонь.

Внезапно торчащий из грязи череп С'муги щелкнул зубами, словно сработавший вхолостую капкан, и Юлл подпрыгнул на месте от неожиданности. С'лорн повелительно взметнул руками, и мелкие кости закружились в воздухе, создав мерцающий водоворот. Частички разрушенной ударами флоридян грудной клетки, отдельные позвонковые диски, бедренная кость со следами зубов трупоедов, все это кружилось в полнейшей тишине в странном и страшном танце. Наконец тронулся с места и череп, пробитый в двух местах и добела обглоданный стервятниками. Он подкатился к кружащимся костям, еще раз сухо щелкнул зубами, и вдруг в глубине пустых глазниц зажглись багровые огоньки. Раздался глухой стон, исходивший словно бы из-под земли, и мертвая голова увенчала кружащийся над травой конгломерат останков.

Глава Зеленого Круга подошел ближе и некоторое время молча смотрел в красные уголья, горящие в глазницах черепа, под которым танцевали кости.

Потом некромант глухо произнес:

— Вернись из объятий Великой Пустоты, о ничтожный, и заплати свои долги Братству, давшему тебе власть над сопредельным миром теней. Заклиная тебя твоим Истинным именем и Истинным Именем того, кто вершит судьбы всего сущего, вернись в частички своей плоти и отзовись своему владыке!

Раздался еще один стон, и вращение костей под неподвижным черепом ускорилось. Стук хаотично сталкивающихся частиц мертвой плоти вторил стуку зубов испуганного Юлла, который почувствовал чье-то присутствие в мерцающей воронке.

— Я слушаю тебя, мастер. Зачем вернул ты меня из вечного покоя в это суетное место? Мне тяжело находиться здесь, да еще и в собственных останках, гниющих частичках праха, все еще помнящих мою боль.

— С'муга, пока хоть одна частичка твоего тела находится в этом мире, здесь же находится и твой разум. А пока это так, ты — раб Зеленого Круга и мой слуга. Ты ответишь на мои вопросы, и тогда я, мастер С'лорн, обещаю уничтожить твой прах и освободить тебя. Если ты станешь лукавить, я разберу твой костяк на части, и их вставят в рукояти своих сабель вожаки стай Волосатых Ревунов и Людей-Крыс. Многие века ты будешь продолжать борьбу с нашими врагами, не имея возможности раствориться в Великой Пустоте и забыть о буйстве красок и форм проклятой природы Земли. Готов ли ты говорить со своим господином?

Мертвый наместник Северной Флориды застонал, и багровое пламя в глазницах стало подобно тусклым болотным огням.

— Я внимаю тебе, глава Темного Совета.

— Отлично, — С'лорн издал кудахтающий звук, означавший, по-видимому, крайнюю форму довольства. — Ты оказался разумнее, чем брат С'нерг из Красного Круга, уничтоженный Иеро. Когда Темный Совет обнаружил его останки и перенес в мое убежище, я проделал с ним ту же процедуру, желая узнать о северянах как можно больше. Вместо того, чтобы подчиниться Совету, этот безумец попытался напасть на нас. Пришлось целую неделю удерживать внутри кокона из ментальных полей кучу взбесившихся костей, пока младшие братья вызывают тварей из Пустоты. С'нерга пришлось скормить этим прожорливым творениям мира теней, а Совет, потеряв массу сил и времени, остался ни с чем.

— Что мне до С'нерга, он всегда был придурком. Мастер С'лорн, каждое мгновение под солнцем приносит мне несказанные муки. Не нужно длинных историй, спрашиваю не я, а ты. Я расскажу обо всем, что знал при жизни, и погружусь в объятия Пустоты.

От замогильного голоса, доносящегося из мерцающего вихря костей, Юлла пробирал мороз. Он пошатнулся, и лишь подошедший сзади пират, поддержавший его под руку, не дал капитану упасть. Глава зеленого Круга повернулся и одобрительно кивнул, увидев того самого морского разбойника, который упустил иир'ова.

— Останься со своим капитаном, — сказал ему С'лорн и повернулся к останкам С'муги. — Итак, я желаю знать, как произошло нападение на опорную крепость Круга, и почему погиб ты, наместник Братства.

Тусклый, безжизненный голос монотонно забубнил короткие фразы, перемежаемые протяжными вздохами и стонами. «Похоже, — подумал Юлл, — мастеру С'муге действительно нелегко вторично возвращаться в этот мир, где привидениям места не предусмотрено.»

— Я ожидал прихода первой волны экспедиционного корпуса. Отдав все необходимые распоряжения, я уединился в лаборатории, занимаясь важными для Круга опытами, которые как раз шли к своему завершению. Мне доложили, что появились первые лодки с солдатами и животными, и я велел больше не тревожить меня.

Нападающие, как две капли воды похожие на наших боевых зверей, каким-то образом смешались в тумане на реке с лодками солдат Зеленого Круга. Когда офицеры поняли, что пирог и баркасов больше, чем надо, суда уже перемешались в гавани крепости. Неготовые к нападению Ревуны и остальные наши гибли десятками, даже не успев бросить весла и взяться за оружие. У врага оказались прекрасные метатели копий и ножей, великолепные бойцы на саблях… Словом, когда я прибыл в гавань, там шла самая настоящая бойня. Сражающиеся перемешались, и это мешало не только моим лучникам, но и мне.

— А тебе не пришла мысль воспользоваться Искусством, мастер С'муга? — ледяным тоном спросил С'лорн, сделав ударение на слове «мастер».

— Разумеется. Но в царящей на причалах свалке я не смог организовать присланных бойцов, совершенно незнакомых с моими эманациями и ментальными командами. Прибывшая часть корпуса уже потеряла всех своих дрессировщиков и вожаков, превратившись в неуправляемое стадо. Тогда я принял решение собрать гарнизон в кулак и согласованно атаковать гавань.

— Попросту говоря, ты пожертвовал солдатами главных сил Круга, — С'лорн говорил ледяным тоном, от которого Юлла начало трясти еще больше, чем от голоса мертвеца.

— В той ситуации это было единственным тактически верным решением, мастер. Непонятно, кто нападает, не ясно, почему среди штурмующих звери бойцовых пород. У меня даже мелькнула мысль о повальном бешенстве или наваждении, насланном на наших солдат священниками северян.

— Умник, — злобно выдохнул мастер Зеленого Круга, делая пальцами движение, словно собирался вырвать чье-то сердце. В ответ раздался тонкий писк из пустого черепа. Наконец чернокнижник ослабил свою невидимую хватку, разжав конвульсивно сжатые пальцы, и С'муга продолжил монотонный рассказ:

— Я собрал все свои силы на центральной площади, и тут одновременно получил известие, что по тайному и одному мне известному подземному ходу враг пробрался в лабораторию, и что отряд бойцовых зверей без ошейников атаковал ворота, и вот-вот прорвется в Мертвую Балку.