Во многом потери обусловлены безобразной дисциплиной среди пиратов и неумелыми действиями дрессировщика…

Шагр и пират одновременно попытались вмешаться, но глава Круга вскинул белую ладонь, и слова умерли у них на устах. Артив продолжил сухое изложение:

— Я плыл в крепость, где должен был получить пополнение, дать отдохнуть своему корпусу после изнурительного перехода, во время которого они зачастую тащили баркасы и пироги волоком.

А что я застал? Половина корпуса и гарнизон перебиты, С'муга исчез. В первоклассном укреплении, плана которого у меня также не было из-за дурацких соображений секретности, засело ополчение всей Северной Флориды.

Кроме того, какие-то очень умелые диверсанты посадили на мель мои десантные баржи, и я на время лишился еще одной части войск. Хваленые боевые пловцы, проклятые норки-лемуты почему-то прошляпили тех, кто провертел дырки в кораблях!

Но я все равно пошел на штурм, и после двух дней боев выбил ополчение из крепости, и готов был уничтожить его на равнине. В это время на меня нападают войска Четвертого Хозяина Бухты, который привел каких-то речных чудовищ, а во фланг изнуренным боями солдатам ударяет свора взбесившихся лемутов без ошейников!

Мы все равно отошли с честью, пусть и с большими потерями.

На следующий день, подтянув бойцов с оставшихся в тылу барж, я вынудил жителей побережья со всеми их спрутами убраться восвояси, а ополчение — разойтись по домам. Лемуты, напавшие на меня и перебившие гарнизон Балки, отступили в леса.

Кстати сказать, кроме единственного копьеметательного орудия, я не имел никакого тяжелого вооружения. Но и его в решающий момент диверсанты вывели из строя. И дрессировщик вновь разводил руками, а пираты бестолково хлопали глазами. Да что там говорить, у меня в момент сражения было всего семь всадников на Псах Скорби!

А теперь скажите, мастер, какой из ваших хваленых полководцев с честью выпутался бы из этой передряги? Не те ли, что имея несколько тысяч Псов Скорби и сотни норок, проиграли битву у Озера Слез? Или умельцы из гарнизона Нианы, потерявшие город, имея десятки орудий, сотни стрелометов и два новейших секретных корабля? Сейчас на месте, где они дали сражение, стоит метсианский форт, а по морю шляются корабли Канды.

Артив замолчал, переводя дух и чувствуя на себе ненавидящие взгляды Юлла и Шагра. Оба сторонника нечистого перешли на службу Зеленого Круга намного раньше, чем это сделал Артив, и считали, что все шишки за провалы в Северной Флориде посыплются на голову командора. «Напыщенный болван, заносчивый дворянин с Лантического побережья слишком горд, чтобы жаловаться, и слишком туп, чтобы удачно подать себя мастеру», — так примерно рассуждали они, в душе радуясь прибытию С'лорна и началу разбирательства. Однако офицер не превратился под взглядом Главы Темного Совета в безвольную тряпку, защищаясь, и даже перешел в наступление. Крыть им оказалось нечем — и дрессировщик, и пират допускали ошибку за ошибкой, считая, что после провала командора перед каждым из них откроется перспективное место наместника.

Все эти соображения были прекрасно известны колдуну, и он похвалил себя, глядя на трех ненавидящих друг друга людей.

«Эти негодяи никогда не снюхаются. Круг может быть спокоен — никакого заговора во Флориде не будет. Они станут следить один за другим, а я смогу дергать их за ниточки, словно тряпичных кукол».

Подумав так, С'лорн вернулся к Артиву, напряженно ждущему его слов:

— Что касается наших военных на севере: против них были вымуштрованные легионы северян, конница на лорсах и паровые броненосцы!

— А против меня, кроме весьма умелых и хитрых ополченцев, стаи прекрасно дрессированных лемутов, речные спруты и какие-то решительно неуловимые призраки!

Артив упрямо выпятил челюсть. Он не намерен был позволять кому бы то ни было вытирать о себя ноги. Если пират и «змееныш» надеялись насладиться провалом командира отдельного корпуса, то они жестоко просчитались. Гордый дворянин не собирался становиться безвольной жертвой примитивного заговора.

— Спор становится беспредметным. — С'лорн, может быть, впервые в жизни, отвел глаза первым. Он мог бы убить взглядом упрямого офицера, но выдержать поединок с пылающим праведным гневом человеком он не сумел. — Если бы Круг действительно сомневался в ваших талантах и преданности делу, я бы разговаривал с вами по-другому, командор Артив. Похоже, действительно не ваша вина, что южная экспедиция понесла потери.

Юлл не сдержался и тихо выругался, а дворянин, одержавший серьезную моральную победу, торжествующе на него посмотрел. Шагр, по лицу которого трудно было прочесть разочарование последними словами С'лорна, змеей скользнул к командору и торжественно произнес:

— Поздравляю! Справедливость мастера и взвешенность суждений войдет в историю.

— Спасибо, — иронично сказал Артив, поморщившись от вновь прорезавшегося в голосе дрессировщика шипения. С'лорн, молча наблюдавший это кипение суетных страстей, подытожил:

— Командор, чьи полномочия как командира отдельного корпуса войск Зеленого Круга я подтверждаю, во главе усиленного корпуса сегодня же направляется по Змеиной Реке в гости к Четвертому Хозяину Бухты Спрутов. У вас, Артив, есть глиты, пушки, галеры со стрелометами, Псы Скорби, полное единоначалие. Я жду с побережья только победных реляций.

— Разумеется, мастер! — Дворянин щелкнул каблуками и вытянулся во весь рост. Юлл, глядя на его выпяченную колесом грудь, плюнул в сторону и гоготнул. Суровый взгляд С'лорна заставил его затрепетать, словно пожухлый лист на ветру.

— Можете готовиться к отплытию, командор. Я вас больше не задерживаю. Не забудьте переговорное устройство.

— Слушаюсь, мастер. Да придет Великая Пустота! — Артив развернулся, словно на параде, и нарочно задев плечом Юлла, удалился.

— Шагр, — вывел колдун дрессировщика из состояния задумчивости, — проследи, чтобы твои норки работали на Змеиной Реке как надо. Обязанностей специалиста по боевым зверям в северной Флориде никто с тебя не снимал.

Когда С'лорн и Юлл остались одни, пират спросил:

— Мастер, я ничего не понимаю в зверях, не много смыслю и в осадах крепостей. Понятно, почему для этих двоих у круга нашлись персональные задания. А зачем здесь нужен я?

Чернокнижник долгое время разглядывал пирата, и тот медленно съеживался под тяжелым взглядом некроманта.

Наконец колдун заговорил, роняя слова, словно камни:

— Я решил не наказывать никого из вас троих, хотя доля вины есть за каждым. После гибели мастера С'муги у Круга нет во Флориде других верных слуг. Но должность наместника останется вакантной.

— Разумеется, мастер, я и не претендую…

— Помолчи, — С'лорн сделал знак двум неподвижным фигурам в зеленых плащах, и те ввели в зал пирата, лицо которого было искажено страхом, а ноги заплетались. Юлл тут же узнал одного из своих головорезов, посланных с отрядом Ревунов следить за тропами, ведущими в топи.