— Поговорим, — мрачно ответила я и взмахом руки сотворила кресло. — Кто таков, что хочешь?

— Как верно сказал твой сноц, я пожиратель, — скромно представилась тварь, потупив глазки. — Хочу добра.

— Кому?

Я решила уточнить, подозревая, что тварюшка желает добра исключительно себе и у нас с ней взгляды на это самое «добро» могут очень сильно отличаться.

— Тебе, разумеется, только тебе, Ми-и-ила… — протянул пожиратель, подтвердив мои опасения.

— Сомнительно. С чего это потусторонняя тварь будет желать мне добра? Ты меня не знаешь, я тебя тоже.

— Мне понятны и близки твои колебания, — все три глаза уставились на меня с крайним сочувствием. — Девочка поверит, если тварь скажет, что давно наблюдает за ней?

Ага, и надо подумать, успела преисполниться искреннего участия к несчастной Миле? Хах!

— Девочка будет рада услышать наконец причины визита уважаемой твари.

— Тварь расскажет, — продолжила стебаться чертова клякса, повела одной из четырех когтистых лап и протянула: — Девочка любит чай или предпочитает кофе?

В моей родной фантазии, где теоретически я хозяйка и госпожа, вдруг без спроса нарисовался маленький круглый столик, над которым вилось облачко тьмы, готовое в любой момент превратиться в чайный или кофейный сервиз.

Меня начала забавлять эта ситуация. Я перебрала пальцами, и из-под кровати, ворча, выбрался цербер, сел по правую руку от меня, нехорошо глядя на нашего визитера.

— Девочка не хочет пить, — тихо ответила я, пристально глядя на пожирателя.

— Неуважение к гостю? — скорее с искренним любопытством, чем негодованием спросила клякса.

— Разумная предосторожность, — парировала я.

Тварь повела плечами, а тьма на столике определилась с запросами хозяина — там появилась бутылка вина и два хрустальных бокала тонкой работы.

Пожиратель наполнил оба бокала, половину своего тотчас опрокинул в зубастую пасть, а после кивнул на второй со словами:

— Это на случай, если девочка передумает. Вино того достойно.

Я промолчала, терпеливо ожидая, пока это неведомое нечто наиграется и соизволит перейти к делу. Нечто, поняв, что обмениваться ничего не значащими фразами я больше не собираюсь, довольно прищурилось и промурлыкало:

— Я с миром, девочка Мила. И с предложением, от которого тебе будет крайне сложно отказаться.

— Удивите меня, — я хмыкнула, не скрывая своего критического настроя. — Просто горю от нетерпения!

— Тварь знает, как наказать короля сновидений… И не просто наказать, а низвергнуть на самое дно, ниже той грязи, откуда он некогда выполз. Растоптать, унизить, лишить всего, — фиолетовые глаза сузились до щелочек, а длинный раздвоенный язык скользнул по краю бокала. — Девочке интересно?

Я напряглась, стараясь никак этого не показать, лишь сильнее сжала переплетенные пальцы.

Месть.

Нет, не так.

Мес-с-сть.

Какое сладкое, тягуче перекатывающееся на языке слово. С привкусом железа и крови.

Но слепо верить пожирателю? Нашел дурочку.

— С чего бы мне радостно бросаться вам на шею и целовать все четыре лапы, омывая их слезами благодарности? — не замедлила выразить я свои сомнения.

— Ого, какие мы язвительные! — восхитилась нефтяная глазастая клякса. — Но у меня есть гарантии! И да, гениальный план!

— Для начала расскажи-ка, милый зубастый друг, а почему я вообще должна тебе верить? Что ты, что король — твари с одной стороны изнанки. Одним миром мазаны, как говорится.

— Не обобщай. Я — тварь изнанки, а он — всего лишь человечишка с даром, которому стала слишком жать корона. Да и не только ему, а всем сноходцам. Они мало того, что пришли и забрали нашу истинную вотчину — кошмары, так еще и используют их лишь себе во благо. Качают энергию, а после тратят ее, выясняя, у кого больше… эм… дар.

Я подавила улыбку, услышав эту забавную попытку опустить ругательство.

— То есть у тебя, пожиратель, справедливое негодование аборигена при виде захватчиков? — хмыкнула я, складывая руки домиком.

— Плюс личные счеты, — подтвердил тот.

Я посмотрела на Шо. Сноц, немного подумав, согласно кивнул, подтверждая, что между сноходцами и пожирателями действительно есть конфликты.

— Ну что же… мотивы имеются. А теперь я бы послушала о том, как ты предлагаешь это провернуть.

— Для начала вот что, девочка… ты знаешь, что первое время сила нового сноходца очень велика? Это вам маленький подарок от эволюции во имя выживания вида. Именно поэтому ты с полпинка умудрилась перехватить у короля власть над созданным кошмаром и смогла одолеть его. Грубая сила против многолетнего опыта и знаний. Эффект неожиданности был на твоей стороне и принес тебе победу.

Слова пожирателя выглядели правдиво и логично, но это не значило, что им стоит безоглядно верить. И вообще, перед тем как соглашаться или отказываться, надо выяснить побольше информации.

— А потом энергии становится меньше?

— Да.

— И как быстро? — тут же задала главный вопрос я, сильно озабоченная проблемами выживания.

— Все индивидуально. У тебя есть от месяца до полугода. Тут все зависит от силы нового сноходца.

— Чем больше потенциал, тем дольше доступны сверхвозможности?

— Напротив, девочка Мила… напротив. Чем ты сильнее от природы, тем быстрее исчерпается новый ресурс. Слабым дается дополнительное время.

Я замолчала, напряженно обдумывая ситуацию. Даже потянулась к предложенному гостем вину. Взяла бокал, глянула рубиновый напиток на просвет и сделала первый осторожный глоток. Вино оказалось на диво вкусным: терпкое, сладкое, с тягучим вишнево-медовым послевкусием.

Разброс по времени от месяца и до полугода меня совсем не радовал. То есть непонятно когда именно я стану легкой добычей. Кстати, а для кого?

Этот вопрос я не замедлила задать по-прежнему лучезарно улыбающейся кляксе.

— Для кого? — демонстративно задумался мой гость, подняв к потолку длинный когтистый палец. — Дай-ка подумать… Ну, например, для меня!

Я поперхнулась очередным глотком вина и закашлялась, изумленно таращась на этого мерзавца. Мерзавец протянул ко мне руку, которая тут же вытянулась на два метра, и заботливо похлопал по спине.

— Ну что же ты так, пей аккуратнее, не торопись.

Доселе молчавший Шо посмотрел на меня огромными голубыми глазищами и простодушно подтвердил:

— Пожилатели и пла-а-авда в ошновном едят шнохоссев.

Я безмолвно посмотрела на гаденыша, который улыбался мне во все зубы и щурил фиолетовые зенки. Гад.