— Меня тоже съешь? — мрачно осведомилась я.

— Не сразу! — «успокоил» пожиратель, заботливо поправив мне челку, и наконец убрал свою длиннющую руку. — А если ты мне короля сможешь отдать, так и вообще не съем. Цени!

— Ценю. Как я понимаю, в случае моего отказа ты голодным отсюда не уйдешь?

— От гостей невежливо уходить, не поужинав…

Я едва не выругалась. Зазвала «гостя» на свою голову!

— А ничего, что хозяева стол собой не сервировали?!

— Тем более грубо с их стороны, — спокойно парировал потусторонний наглец.

— Шо, каковы наши шансы выжить, если ОНО, — я невежливо ткнула в тварьку пальцем, — сейчас нападет?

— Мало, — честно ответил мне желтый пушистик. — Пожилателей немного, до жлелого вожлашта вообще единицы доживают, палаллельно сжилая вшех швоих шоблатьев на нижних уловнях шна и потом жакушив шноходцами на велхних. Так что пелед нами члежвычайно опытный плотивник.

— А мои способности?

Пожиратель фыркнул.

— Прости, детка, но ты пару дней как стала сноходцем и твоя сила все равно что молот в руках маленькой девочки. Вроде и есть, но ты даже поднять его не сможешь. То, что ты одолела короля, — чистая удача. Толкнула молот с нужной стороны, и он упал, параллельно придавив неудачливого парня.

Шо утвердительно кивнул, скорбно опустив голову и поставив копытца крестиком.

Угу, то есть вариантов у меня нет. Мило. Чудесно. И предсказуемо.

И мне не остается ничего, кроме как попытаться сделать хорошую мину при плохой игре.

Не замедлив последовать этому замечательному внутреннему совету, я улыбнулась и максимально любезным тоном протянула:

— Рассмотрев ваше предложение со всех сторон и приняв во внимание все приведенные аргументы, я склонна согласиться.

— Рад, очень рад! — воодушевленно воскликнул пожиратель и снова через всю комнату протянул мне свою огроменную лапищу для рукопожатия. — Я в тебя верил, девочка Мила!

Верил он… загнав меня в угол и не оставляя вариантов!

Так, вдох-выдох, вдо-о-ох и вы-ы-ыдох.

— Раз все настолько замечательно сложилось, то почему бы нам не перейти непосредственно к вашему гениальному плану, господин…

Мой намек на то, что тварь, с которой мне так не повезло, до сих пор не представилась, остался без ответа. Клякса расплылась в очередной обаятельно-зловещей улыбке, стекла с кресла и проговорила:

— А вот это мы обсудим, когда я в следующий раз зайду к тебе в гости, девочка Мила.

Не успела я хоть что-то ответить, как потухшие контуры двери вновь засветились, она распахнулась — и пожиратель вновь рассеялся в густую тьму и вернулся туда, откуда выполз получасом ранее.

— Мы попали, — кратко резюмировал Шо.

Цербер согласно заскулил и снова заполз под кровать.

Мне же резко захотелось закурить, выпить чего-нибудь покрепче вина и громко выругаться.

— И что теперь делать, а, Шо?

— Пошталаться не шдохнуть, — максимально честно ответил мне сноц.

Господи, вот точно: беда не приходит одна. Недавно я всего лишь пыталась не сойти с ума, а тут уже есть возможность помереть очень радикально и, скорее всего, не только во сне. Но это не точно.

— Шо, а если меня убьют тут, то я умру в реальном мире?

— Шморя как убьют, — философски отозвался желтый шарик и, немного подумав, добавил: — Но я увелен, што пожилатель, как и кололь, жнает, как наиболее кашештвенно углобить нового и неопытного сноходца.

— Почему я вообще им стала?! — в сердцах выругалась я. — Все проблемы же из-за этого!

— Ты же помнишь. Латентный дал был с шамого начала, именно поэтому тебя и выблал кололь. Шпошобности не должны были плобудиться, ведь он очень гламотно вывелял штепень воздейштвия, но, видимо, где-то в его ласчеты заклалась ошибка.

— Ладно… Расскажи мне о пожирателях.

Шо рассказал. Чем дальше, тем больше мой сноц начинал напоминать гугл. Главное — правильно задать вопрос.

Как оказалось, у пожирателей есть три жизненные стадии — детская, подростковая и взрослая.

Во время детской эти до жути обаятельные кляксы обитают на нижних уровнях королевства сновидений. Там нет почти ничего. Чем-то эта система напоминала мне океан. Юные пожиратели «плавали» во тьме глубоководья и, соответственно, жрали все, что попадалось. Так как природа позаботилась и о сохранении этого вида, пожирателей там было много. Очень много. Безумно много.

— Слушай, а как они, так сказать, «рождаются»? — вдруг озадачилась я.

В связи с подводными ассоциациями мне на ум приходила только версия, по которой эти твари метали икру.

— Не жнаю, — улыбнулся Шо. — На нижние уловни никто не ходил и тем более не интелешовался, как ласмнозаются самые опасные твари мира снов.

Я мысленно подивилась тупости сноходцев. Если есть какие-то непонятно откуда взявшиеся гады, логично пролить свет на эту загадку, разве нет?

— Ладно, давай дальше. Видимо, после того как пожиратели подрастают, они поднимаются на более высокие уровни?

— Велно, — довольный моей сообразительностью, прищурился Шо.

Итак, подростковая стадия для пожирателей знаменуется зарождением разума как такового и желания общаться в частности. Но старые привычки все равно сильны, и потому сразу после общения недавний собеседник уже фигурирует в роли обеда или ужина.

Разумеется, привычки пожирателей всем остальным обитателям мира сновидений не нравились, и болтать с ними по душам желающих не было. Но кляксы не спрашивали! Они радикально желали общаться и обедать.

Радикальные кляксы.

Просто террористы какие-то!

Взрослость пожирателей начиналась вместе с зарождением способности контролировать голод. Наша дорогая радикальная клякса теперь могла встретиться с кем-либо, и затем они мирно расходились в разные стороны.

Короче говоря, планктон вырос в белую китовую акулу. С неплохими мозгами, тягой к экспериментам и дурацким чувством юмора.

— В швязи с этим можно шделать логичный вывод о том, сто твой недавний жнакомец не просто вжлошлый, а злелый, — закончил Шо.

— Почему?

— Потому как он, лазумеется, поиглался, но отпустил тебя целую и невледимую. И меня. И даже твои тволения, котолые, мезду плосим, живые воплощения твоей энелгии, — сноц красноречиво обвел копытцем комнату с нафантазированным инвентарем и ткнул в цербера. Псинка стыдливо потупилась. Да, защита из него получилась какая-то никакая.

Я устало помассировала виски пальцами и спросила:

— Как ты думаешь, он скоро появится снова?

— Увелен! — Шо одним прыжком оказался у меня на коленях и, чуть потоптавшись острыми копытцами, наконец улегся, свернувшись компактным клубком. — Он жнает, что жа тобой охотится кололь, и ты нужна пожилателю живая и здоловая как минимум до вашей следующей встлечи. И сколее всего, она шлучится до встлечи с кололем.