я никогда раньше не видела! Если зайти в лес не смог, значит, надо его уничтожить. Я понимала, что он не сможет до меня дотянуться, но мои нервы окончательно сдали, я развернулась и через силу пошла вглубь чащи. А вслед мне неслось протяжное:

– Верни-и-ись!

Глава 11. Вещальское ущелье

Чем ниже я спускалась, тем дальше тропинка уходила в сторону от разлома и дороги, ведущей в город. Какое-то время я ещё видела бегущих в панике рабочих, а потом они окончательно исчезли из виду. Я живо представила, как они рассказывают, что сначала увидали странную девицу, которая вышла из пещеры дракона с кучей вещей и начала их выколачивать, а потом что-то случилось, и дракон взбесился. Вывод: не понравилось хозяину пещеру, как работает его уборщица, разгневался и решил её спалить.

– Да, переоценила я свои силы. Ох как переоценила! Мечтала о многом, а не смогла сделать даже такую малость – выполнить самый первый свой заказ.

Внутренний голос тотчас напомнил:

«Зато какой заказ! Уборка в пещере дракона-отшельника, который долгое время жил в одиночестве и не превращался в человека!»

Но здравый смысл подсказывал: задуманное вполне могло бы получиться. В городе жили драконы, которым запрещено было даже появляться в своих звериных ипостасях на улицах. Просто мне не повезло.

В растерянности остановилась. Передо мной встала плотная стена тумана. Я знала, что это за место. Я прямиком притопала в долину Вещальского ущелья – место, пользующееся дурной славой. Меня тут же одолели сомнения: а может, не стоит туда идти?

– А куда ещё? Обратно к этому психу? Нет уж, увольте!

Я подняла голову. Солнце стояло высоко. Что там говорили об этом месте? Зайдёшь и память потеряешь? Нет, не так. Зайдёшь в Вещальское ущелье – и не будешь знать, как вернуться? Или себя забудешь?

Как-то мне довелось услышать увлекательный рассказ одной торговки. Женщина с воодушевлением похвалялась, что замечательные ягоды, которыми она торговала, её муж добыл с окраины Вещальского леса, а чтобы не потеряться в тумане, он привязывал себя к дереву и по верёвке находил дорогу назад.

– Привязаться мне всё равно нечем, а заблудиться в горах невозможно: если шёл вниз, то, чтобы вернуться, надо идти вверх, – уговаривала я себя, чтобы придать силы и не бояться. – До ночи ещё много времени, а внизу я наверняка смогу найти путь на другую сторону разлома.

С таким позитивным настроем я шагнула в плотный туман, прошла несколько метров – и потеряла тропинку. В недоумении обернулась, но куда бы ни переводила взгляд, везде видела только сплошное молоко. Но самое удивительное, я теперь даже не знала, где низ горы, а где верх.

– Аномалия какая-то! – негромко проговорила я и вздрогнула от звука собственного голоса. – Куда же мне идти? Надо всё хорошенько обдумать.

Присела возле дерева, устало привалилась к стволу спиной и принялась разглядывать долину, затопленную туманом. Иногда мне начинало казаться, что я вижу в нём какие-то образы. И это было очень увлекательно, как в детстве, когда наблюдаешь за проплывающими в небе облаками. Только здесь призрачные фигуры сами возникали из ниоткуда и тут же исчезали. Я вздрагивала каждый раз, когда туман приобретал новую форму, и это создание неожиданно оказывалось рядом со мной.

Не знаю, как долго я так просидела, созерцая чудные видения. Даже подбородок подпёрла ладонью и с широкой улыбкой безотрывно наблюдала за этим волшебством. Мне чудились прекрасные девушки, которые игриво гонялись друг за другом, иногда я видела странных существ, целые замки поднимались из тумана и тут же превращались в бушующее море.

– Надо идти, – прошептала я видению, возникшему совсем рядом. – А я тут сижу и смотрю на вас.

Фантом исчез, но лишь для того, чтобы вынырнуть из тумана прямо возле моих ног.

– Ты кто такая, как здесь очутилась? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ.

Странно, у призрака совсем не было лица, но я почему-то точно знала, что передо мной дух девушки.

– Ну, ладно. Засиделась я тут с вами. Пора мне.

Неожиданно пришло осознание, что, задержись я здесь ещё хотя бы на чуть-чуть, и вообще никуда не уйду. Я решительно встала.

– Всё. Ухожу. Ухожу.

Сделала пару шагов, и вокруг меня со всех сторон поднялись призраки, которые тут же закружились в сумасшедшем хороводе.

– Наверняка всему этому есть разумное объяснение, – бормотала я себе под нос, осторожно продвигаясь в белом вихре пляшущих духов.

Туман был настолько плотным, что я совсем не видела, куда иду и на что наступаю.

– Кыш, – сердито шикнула на мельтешащие видения и замахала на них руками. – Уйдите с дороги, из-за вас ничего не видно.

Призраки мгновенно рассеялись, и я снова оказалась в плотной пелене тумана, и ничего и никого не было вокруг. Ошеломлённо огляделась. Неужели всё привиделось? И тут я отчётливо увидела перед собой лошадь. Изящную. Грациозную.

– Эй, лошадка, – прошептала я, и фантом услышал: повернул голову в мою сторону, мгновение смотрел и вдруг помчался на меня.

Ужас сковал моё тело. Я приготовилась к неминуемому удару, но почувствовала лишь лёгкое дуновение и прикосновение холодной мороси к лицу. Это отрезвило и заставило вспомнить, зачем я сюда пришла. Я уверенно зашагала в сторону, откуда прибежала лошадь, решив, что это хороший знак.

Ноги тотчас оказались в воде, но я продолжала идти. И когда вода достигла пояса, я развела руки в стороны. Под слоем тумана пряталось горное озеро, и это была уже не иллюзия. Откуда-то возникла мысль: надо плыть, только так я смогу выбраться из этого морока. Оттолкнулась от дна и, сильно загребая руками, поплыла.

Ледяная вода иглами впилась в тело, сразу сбилось дыхание. Не раздумывая, я сбросила обувь, но это не помогло, платье сковывало движение, а пальцы рук окоченели и перестали сгибаться. Но я всё равно упорно двигалась вперёд… Или назад? Остановилась.

– Куда же плыть?

По поверхности воды пошла рябь. Вокруг меня снова появились духи, но теперь они выглядели иначе, и я могла поклясться, что чувствую их прикосновения.

– Пошли прочь! – грозно крикнула я, хотя сама умирала от ужаса.

Мою руку ласково погладили, от неожиданности я вскрикнула. Тотчас почувствовала ледяное прикосновение к стопе, кое-как подрыгала онемевшими ногами, и меня тут же потянули сначала в одну сторону, потом в другую. И вдруг резко дёрнули вниз. Это случилось так внезапно, что я не успела набрать воздуха в лёгкие и щедро хлебнула воды. Вынырнула, едва перевела дыхание и снова ушла под воду.

А потом в душе начала разливаться безмятежность. Больше не хотелось что-то делать или доказывать, меня даже не волновало теперь, кем я стану или куда уйду после смерти. Подумаешь, буду снова и снова просыпаться под куполом склепа, пока окончательно не исчезну из этого мира.

Безропотно погружаясь в темноту озера, я продолжала