оградой старого кладбища, и небольшое озеро за городскими воротами в лесу. Но вместо этого спросила как можно спокойнее:

– Вода очистится или мне нужно вручную её вычерпать и вынести?

Хозяин пещеры молчал с каменным «лицом», лишь глаза выдавали его недовольство.

– Ясно. Сейчас я вынесу грязную воду. – Схватила ведро и вернулась к источнику.

– Оставь! – рявкнул дракон. – Пещера снабжена сложной водной системой, к вечеру всё очистится само. Главное, ты пену не залила туда.

– Я её просто не нашла, – призналась я, погружая в источник ведро; понятно, что теперь мне придётся вручную натаскать воду в одну из чаш в ванной комнате, а ближайшая спальня от драконьих залов – это чёрная комната.

– Я ведь сказал, не надо!

– Но мне всё ещё нужна вода, – упрямо проговорила я, поднимая другой рукой с пола котомку с мокрыми вещами. Сделала шаг, другой, и перед глазами замелькали мушки. И немудрено! Это несчастное тело ещё толком физически не успело восстановиться после столетнего сна, а тут то вынужденная голодовка, то стресс ежедневный. Не каждый здоровый человек такое выдержит!

Дракон сердито что-то говорил, но я его уже не слышала. У меня участилось сердцебиение, как при быстром беге, на лбу проступила испарина. Да я едва заставляла себя стоять! Казалось, ещё мгновение, и рухну на месте.

– Ты меня вообще слышишь? – гневно проорал дракон, и когда я не отреагировала, обошёл и заглянул в лицо. – Что происходит?

– Всё нормально, – прошептала я, глядя перед собой невидящим взглядом. – Мне просто надо немного посидеть. – И как подкошенная рухнула к лапам хозяина пещеры.

Это даже обмороком нельзя было назвать, просто словно кто-то на мгновение выключил свет. Я открыла глаза и застонала, потому что снова лежала на каменном столе.

– Очнулась? – спросил дракон, нависая надо мной.

– Слушай, а ты не мог бы меня каждый раз на стол не укладывать? А то я чувствую себя обедом, – скрипучим голосом проговорила я и облизнула пересохшие губы, желудок тотчас утробно заурчал от голода.

Дракон ошеломлённо уставился на меня одним глазом, склонился ещё ниже, повернул голову и прислушался. А я смущённо сложила руки на животе в надежде хоть немного утихомирить свою утробу.

– Когда ты последний раз ела?

– Полноценно? – зачем-то спросила я, с интересом разглядывая плоские чешуйки, равномерно покрывающие шею дракона.

– Соня, когда ты последний раз ела? – снова повторил он свой вопрос.

– Два дня назад.

Дракон выглядел обескураженным.

– Я ещё вчера хотела это обсудить с тобой, но как-то не сложилось, поэтому…

Но дракон, не проронив ни слова, взмыл под купол пещеры и вылетел через драконьи врата.

– Ну вот как с ним разговаривать? – недовольно буркнула я, сползая со стола. – Ладно, надо идти работать.

Решила, что больше не стану таскать полные вёдра, лучше понемножку, постепенно. Открыла чёрную комнату и принялась носить воду. Не знаю, сколько раз я так сходила туда-сюда, но выходя в очередной раз в коридор, от неожиданности вздрогнула. Со стороны драконьих залов на меня смотрел глаз хозяина пещеры.

– Вот ты где? Я думал, ты пошла к себе отдохнуть.

– Некогда мне разлёживаться. Нужно сегодня хотя бы одну комнату закончить.

– С завтрашнего дня начнёшь работать, а сейчас иди сюда.

– Но я…

– Соня, выходи в зал, – приказал дракон, и его глаз исчез.

Любопытство взяло верх. Я прошла к выходу и осторожно выглянула в зал, но там никого не было. Подошла к столу и стала ждать, пока вернётся хозяин пещеры. Но вместо него на пол рядом со мной с шумом рухнула коровья туша. От неожиданности я вскрикнула и отбежала в сторону.

– Это тебе, угощайся, – довольно проговорил дракон и спикировал ко мне из-под потолка.

На краткий миг у меня дар речи отшибло! Я просто стояла и ошарашенно пялилась на целиковую тушу.

– Почему ты молчишь? – забеспокоился хозяин пещеры.

– Я соображаю, что мне с этим делать.

– Как что? Есть!

И я снова стою истуканом, не зная, что сказать.

«Ясно! Совсем одичал за годы жизни в одиночестве».

Посмотрела на закипающего от гнева дракона и серьёзно спросила:

– И как ты себе это представляешь?

Глаза хозяина пещеры гневно сузились.

– Ты за два дня забыла, как это делается? – спросил он, пыхтя дымком через ноздри.

– Я не забыла. Мне просто любопытно, как я должна это сделать: отхватить зубками понравившуюся мне часть или всё же продемонстрировать хорошие манеры и вооружиться вилкой с ножом?

– А ты что, ешь сырое мясо? – ошеломлённо поинтересовался дракон.

Теперь пришла моя очередь разозлиться:

– А я похожа на человека, который ест сырое мясо?

– Нет, не похожа, и поэтому мне непонятен твой сарказм. – Дракон решительно шагнул ко мне. – Женщина! Я принёс тебе мясо, твоё дело – приготовить его! – И от его вопля у меня заложило уши.

– Чего-о-о? – я потрясла головой.

– А того! Хочешь есть, приготовь себе сама, – дракон гневно топнул лапой.

Я в полном изумлении покосилась на тушу, перевела взгляд на сердитого хозяина пещеры и ошеломлённо спросила:

– Как я это приготовлю? – Я растерянно развела руками. – Как?!

– Вот так! – И дракон пыхнул пламенем в сторону туши.

Я в ужасе вскрикнула, шарахнулась от огня, развернулась и со всех ног бросилась из зала, промчалась по коридору и сломя голову ринулась вниз по дороге подальше от пещеры и её непредсказуемого хозяина. Запах палёной плоти забился мне в ноздри, тошнота подкатывала к горлу. Я теперь точно знала, что никогда в жизни не смогу есть мясо.

– Да он же сумасшедший! – ругалась я. – Зверь одичавший.

Мне теперь всё равно было, что я не выполнила заказ, что часть денег останется у Дамы, что жить мне до конца дней своих в склепе.

– Всё, хватит с меня! Ноги моей больше здесь не будет.

За спиной вдруг раздался гневный рык, а через мгновение из пещеры вылетел дракон.

– Со-о-офья, – прокатилось гневное по ущелью, и мои волосы встали дыбом. – Стой!

Рабочие в ужасе побросали свои инструменты и бросились прочь от пещеры взбесившегося дракона.

– Ну уж нет! – выкрикнула я и припустила по неровной тропинке ещё быстрее; вот что делает с людьми животный страх.

Впереди маячил густой лес. Я знала: если доберусь до него, то сквозь кроны деревьев меня уже невозможно будет увидеть. Но, по-видимому, это понял и дракон.

– Остановись, безумная, – прорычало чудовище прямо над моей головой.

Потоком ветра от огромных крыльев меня сбило с ног, я прокатилась по земле и больно ушибла содранную накануне коленку, но быстро поднялась и побежала дальше. Однако дракон уже зашёл на новый вираж и растопырил когти для захвата.

– Ни за что на свете. – Я резко пригнулась и увернулась от лап хозяина пещеры.

– Со-ня-а-а, – с досадой прорычал зверь. – Остановись!

– Нет! – пискнула я, забегая в лес и прячась за деревом; надо было срочно отдышаться, потому что лёгкие разрывались от напряжения, а грудь словно тисками сдавило.

Дракон взмыл вверх, камнем рухнул вниз и, словно таран, круша по пути тонкие деревца, ворвался своим мощным телом в лесной массив. Такого