— Ладно. Я не буду тебя трогать. Шерсть у кошки ходилаходуном, словно у нее под кожей ползали змеи. Кошка неестественно вывернулалапы, обхватила ими свое дрожащее тело. Ее хвост замер и был неподвижен.Казалось, он окаменел.

— Ах ты, бедняжка…

Джессика оглянулась по сторонам — наверное, надо былопозвать кого-нибудь на помощь. Но конечно, никого поблизости не оказалось.

А уж потом начались настоящие превращения.

Не в силах сдвинуться с места от ужаса, Джессика стояла исмотрела на кошку. Тело зверька становилось все длиннее и стройнее, хвост —толще. Казалось, кто-то давит на кошку и выжимает все ее соки в хвост. Потомлапы втянулись в тело, голова начала морщиться и становиться все более плоской,из пасти высунулись зубы, будто им не хватало там места. Животное вытягивалосьи вытягивалось, и наконец превратилось в длинный продолговатый цилиндр.

Тварь развернулась к девочке. В свете черной луны зловещеблестели ее клыки.

Кошка превратилась в змею. По-прежнему блестела ее чернаяшерсть и глаза были большими и выразительными, как у млекопитающего животного,но кроме глаз и шерсти в этом чудище не осталось ничего от той черной кошечки,следом за которой все это время доверчиво шла Джессика.

Моргнув кошачьими глазами, змея зашипела, и Джесс наконецочнулась от парализовавшего ее страха. Она закричала и попятилась назад начетвереньках. Страшилище до сих пор дрожало. Похоже, оно еще не до концаовладело своим новым телом, но с девочки глаз не спускало.

Джессика вскочила на ноги и отступила еще на несколькошагов. Тварь начала извиваться и поползла по кругу, издавая жуткие звуки —нечто среднее между шипением и воплями раздираемой на части кошки. Казалось,кошка находится внутри змеи и пытается выбраться наружу.

Джессику будто ледяной водой окатило. Она терпеть не моглазмей. Оторвав взгляд от чудища, она в отчаянии огляделась по сторонам, обвелавзглядом ближайшие дома, пытаясь понять, где находится. Ей надо было вернутьсядомой и забраться в кровать. Ей больше не хотелось смотреть этот сон. Все в немпревращалось во что-нибудь жуткое и мерзкое. Пора было прекратить этот кошмар,пока еще хуже не стало.

Но тут за спиной у девочки зашипел кто-то еще, и сердцеДжессики забилось чаще.

Черные, почти невидимые силуэты выползали из травы на улицусо всех сторон. Змеи, еще змеи, десятки змей, и все как одна такие же, как татварь, следуя за которой, она пришла сюда. Чудовища окружили девочку занесколько мгновений.

— Я не верю в это, — медленно и старательнопроизнося слова, выговорила Джессика и сделала несколько шагов в ту сторонугде, как она думала, находился ее дом. При этом она старалась не смотреть наизвивающихся у нее под ногами гадов. Змеи шипели и опасливо расползались. Как икошка, они боялись девочку.

В какое-то безумное мгновение Джессике вспомнилось то, чтоей говорила мама насчет диких зверей еще в Чикаго. «Помни: они боятся тебясильнее, чем ты их».

— Так и есть, — пробормотала Джессика. А в глупойзмеиной голове просто места не хватало для того, чтобы понять, наскольконапугана девочка.

И она продолжала идти вперед медленными, осторожнымишажками, и змеи расползались, уступая ей дорогу.

Еще несколько шагов — и она оказалась за пределами круга.Она ускорила шаг и шла, пока не оказалась в половине квартала от змей.

Тогда она обернулась и крикнула:

— Не удивительно, что от вас зайчатиной пахнет. Вытрусливы как зайцы.

И тут позади послышался какой-то новый звук.

Низкий негромкий рокот, похожий на шум поезда намонорельсовой дороге, проходившей всего в квартале от прежнего дома Джессики.Девочка не столько услышала этот звук, сколько ощутила его босыми ступнями.Звук взобрался вверх по ее позвоночнику и только потом превратился в отчетливоерычание.

— Ну, что еще? — недовольно проговорила Джессика иобернулась.

И замерла как вкопанная, увидев существо в конце улицы.

Оно выглядело совсем как кошка, только было намного крупнее,и если бы оно встало рядом с Джессикой, то его плечи оказались бы на уровне ееглаз. По блестящей и черной, как полночь, шкурой дыбились могучие мышцы, какбудто там обитала сотня змей.

Черная пантера. Джессика вспомнила, как рассказывала про нееДжен в библиотеке, вот только не было похоже, чтобы это существо сбежало изцирка.

Джессика слышала позади шипение змей. Их жуткий хор звучалвсе громче. Она обернулась и посмотрела на них. Извивающиеся черные твариразмахивали головами так, словно гнали ее к пантере.

Они больше не боялись ее.

— Происходит что-то нехорошее.

Мелисса произнесла эти слова очень тихо. В безмолвии временисиневы они прозвучали встревоженным шепотом. Десс посмотрела в ту сторону, гдена краю свалки стояли ее друзья. Глаза запрокинувшей к небу голову Мелиссы намиг отразили свет полночной луны. Рекс, по обыкновению, держался рядом сМелиссой и ловил каждое ее слово.

Десс ждала, что последует продолжение, но Мелисса толькосмотрела в небо, обратившись в слух и пробуя на вкус неподвижный воздух.

Десс пожала плечами и уставившись себе под ноги, сталаобшаривать взглядом горку обломков металла, собранных для нее Рексом. По егословам, ко всем этим железкам ни разу не прикасалась рука человека. А если онне ошибался насчет сегодняшней ночи, то драка предстояла нешуточная и Десс дляработы могла понадобиться чистая сталь.

Конечно, Рекс мог ошибаться. У Десс сегодняшняя ночь вовсене вызывала дурных предчувствий. Пятница, пятое сентября, пятый день девятогомесяца. В сочетании девятки и пятерки ничего ужасного не было: из этих чиселполучалось четыре, четырнадцать или сорок пять (при вычитании, сложении илиумножении), а это было просто здорово для того, кто любил четверки. Десс ихлюбила. Но ничего опасного такое сочетание чисел не сулило. Кроме того, всловосочетании «п-я-т-о~е-с-е-н-т-я-б-р-я» насчитывалось ровно тринадцать букв,а безопаснее тринадцати число еще надо было поискать. Так на что быложаловаться?

Но Рекс тревожился.

Десс посмотрела на небо. Темная луна выглядела нормально,она поднималась, как обычно, медленно и торжественно и, как обычно, рассеивалароскошный бледно-синий свет. Пока что Десс не слышала никаких звуков, которые моглибы возвещать о приближении чего-либо большого и страшного. И ползучек было нетак уж много. А точнее — она пока ни одной не заметила даже краешком глаза.

На самом деле это было довольно странно. Десс обвелавзглядом свалку. Проржавевшие насквозь автомобили, искореженная грудаметаллолома, приплюснутая каким-то могучим торнадо в незапамятные времена, горастарых покрышек — масса мест, под которые можно заползти, чтобы потомвыглядывать оттуда. И все же ползучек как ветром сдуло. Ведь даже тогда, когдаих не было видно, всегда слышалось их шипение или стрекотание. Между тем никтоиз этих красоток нынче на работу не вышел.