Однако социально-политические идеи имеют ту особенность, что даже, казалось бы, потерпев поражение в столкновении с суровой действительностью, они не умирают, а продолжают свое существование, будучи подхваченными современниками, и даже намного переживают своих творцов и последователей.

Уже через два года после осуждения долгушинцев в Петербурге случилось невиданное событие, наглядно показавшее всему миру рост оппозиционных настроений в империи: 6 декабря 1876 года на площади перед Казанским собором состоялась первая политическая демонстрация, участие в которой приняло несколько сотен студентов и рабочих.

После молебна «во здравие раба Божьего Николая» — отбывавшего ссылку в Вилюйске писателя Н. Г. Чернышевского перед собравшимися выступил двадцатилетний студент Георгий Плеханов, а рабочий Я. С. Потапов впервые поднял красное знамя с надписью «Земля и воля!».

Полиция под руководством градоначальника Ф. Ф. Трепова избила многих демонстрантов и арестовала более 30 из них; Плеханову рабочие помогли скрыться. Из 21 подсудимого по этому делу 3 были оправданы, 3 приговорены к 15 и 10 годам каторги, остальные — к различным срокам ссылки в Сибирь.

В феврале 1880 года появился первый (и единственный!) номер нелегальной газеты «Рабочая заря»; в 1880–1881 годах в Москве и Петербурге распространялась нелегальная «Рабочая газета», имевшая тираж 600-1000 экземпляров (всего вышло три выпуска этого издания).

А Плеханов в 1883 году создал в Женеве из числа русских политэмигрантов группу «Освобождение труда», которая ставила своей целью организацию пропаганды марксизма в России для последующего образования политической партии рабочего класса и решения важнейших вопросов российской общественной жизни в интересах трудящихся. Плеханову со временем удалось установить связи с действовавшими в России группами Д. Благоева, П. В. Точисского, М. И. Бруснева, московским Рабочим союзом, а впоследствии — и с петербургским Союзом борьбы за освобождение рабочего класса.

Одной из первых марксистских организаций в России считается группа Димитра Благоева, сложившаяся в декабре 1883 года в Санкт-Петербурге и насчитывавшая около 30 активных участников, главным образом студентов Императорского университета и Технологического института. В следующем году этот кружок принял название Партии русской социал-демократии, а после установления контактов со швейцарской группой «Освобождение труда» стал именоваться Петербургской группой Партии русской социал-демократии.

Группа Благоева организовала около 15 рабочих кружков (до 10 участников в каждом), в которых изучались история культуры, политическая экономия и основы марксизма, а также создала кассу взаимопомощи, занималась распространением общеобразовательной и нелегальной литературы. Благоевцы основали первую библиотеку для рабочих кружков, выпускали прокламации и распространяли получаемые из Швейцарии произведения К. Маркса, Ф. Энгельса и Г. В. Плеханова в Москве, Киеве, Одессе, Самаре, Саратове и Туле, а также создали нелегальные типографии и в 1885 году организовали выпуск двух номеров газеты «Рабочий» тиражом в 1000 экземпляров.

В 1885 году благоевцы от имени санкт-петербургских рабочих направили во Францию адрес к годовщине Парижской коммуны, который в апреле того же года был опубликован в германской социал-демократической газете.

Группа продолжала действовать даже после ареста полицией ее руководителей и окончательно распалась только в марте следующего года.

Преемником дела благоевцев стало Товарищество санкт-петербургских мастеровых, организованное в 1885 году Павлом Варфоломеевичем Точисским, как «общество поднятия морального, культурного и материального уровня рабочего класса». Согласно уставу, целью Товарищества «являлась борьба за улучшение материального положения пролетариата в форме стачек и других коллективных выступлений, повышение культурного уровня и развития самосознания путем создания кружков самообразования, библиотек, касс взаимопомощи». Главной своей задачей эта организация считала подготовку рабочих вожаков, способных руководить будущим массовым движением.

Несмотря на малочисленность основного состава, группа Точисского развернула работу на крупных предприятиях Петербурга. Центральный кружок Товарищества был разгромлен полицией в 1888 году, однако сохранились организованные им кружки на заводах.

Продолжателем дела Благоева и Точисского стал Рабочий союз — петербургская группа Михаила Ивановича Бруснева, объединившая в 1889 году ряд как рабочих, так и студенческих кружков Санкт-Петербурга. Она ставила своей целью подготовку руководителей рабочего движения. В рабочих кружках численностью по 5–7 человек проводились занятия по истории, философии, политэкономии, причем в качестве преподавателей там выступали не только студенты столичных вузов, но и сами рабочие-пропагандисты, уже прошедшие «университеты» в аналогичных кружках.

Брусневцам также удалось установить связь с швейцарской группой «Освобождение труда», и было принято решение руководствоваться ее программой. В то же время они выступали за необходимость союза с крестьянством и отвергали террор как возможный метод политической борьбы. В начале 1891 года в Рабочий союз с просьбой об оказании помощи в издании за границей русской социал-демократической газеты обратился Плеханов.

В 1890–1891 годах члены группы участвовали в стачках рабочих порта и текстильной фабрики Торнтона, выпускали прокламации, организовали сбор денег для бастующих. В 1891 году брусневцы провели первую в России маевку, в которой участвовало около 80 человек. Речи выступавших на маевке рабочих И. Д. Богданова, Ф. А. Афанасьева, Е. А. Климанова и В. Л. Прошина были отпечатаны в виде брошюры в Петербурге, а также группой «Освобождение труда» в Женеве. Кроме того, брусневцы наладили связи с рабочими организациями в Москве, Нижнем Новгороде, Казани, Туле, Харькове, Екатеринославе, Варшаве, Тифлисе.

В «Открытом письме к польским рабочим» члены группы приветствовали первомайские стачки лодзинских рабочих в 1892 году. В начале того же года брусневцы провели совещание с представителями рабочих кружков Москвы для выработки программы и планов совместных действий. После первых арестов, последовавших 25 апреля 1892 года, члены группы приняли решение разъехаться по стране и организовать работу в новых местах.

Разумеется, не только в Петербурге, но и в других городах империи также возникали и действовали, несмотря на наносимые по ним полицией удары, различные группы и организации рабочих. Так, в 1889 году в Варшаве был образован Союз польских рабочих, а годом позже — марксистская партия под названием Социал-демократия Королевства Польского и Литвы. Позднее здесь же издавалась нелегальная газета «Справа роботнича» («Рабочее дело»). Наряду с Варшавой одним из центров зарождения рабочего движения в Российской империи стала и Виленская губерния.

Параллельно с организацией Бруснева, ориентировавшейся на марксистскую социал-демократическую программу, в Петербурге осенью 1891 года сложилась группа студентов, придерживавшихся народовольческих взглядов (так называемая «Группа народовольцев»), опиравшаяся на традиции ранее разгромленной «Народной воли» и допускавшая террор в качестве метода политической борьбы. Организация эта также имела связи с рабочими кружками города. В 1892 году они выпустили на гектографе два издания брошюры «Первое мая 1891 года», в которой были опубликованы речи рабочих, участвовавших в первой маевке, а в 1894-м подготовили «Рабочий сборник», посвященный проблемам рабочего движения в России.